CORPS GRAS

Oléagineux alimentaires

L' arachide (Arachis hypogaea), de la famille des Papilionacées, est une plante herbacée annuelle. Les principaux pays de culture sont l'Inde, la Chine, les États-Unis, l'Indonésie et le Sénégal. Curieusement, les fruits de cette plante mûrissent en terre. Après enlèvement de la coque ligneuse, il reste deux graines revêtues d'une fine pellicule brune : leur teneur en huile est de l'ordre de 50 p. 100. L'arachide est un oléagineux dont la production se situait au troisième rang mondial en 1989 avec 23 millions de tonnes par an.

Le soja (Glycine hispida) est également une Papilionacée. Cette plante est connue depuis près de quatre mille ans. La graine de soja est assez pauvre en huile, de l'ordre de 20 p. 100. C'est de loin le premier oléagineux à être consommé, avec une production mondiale de plus de 107 millions de tonnes en 1989, fournie principalement par les États-Unis, le Brésil et la Chine. Le tourteau est riche en protéines utilisées pour l'alimentation du bétail, et, parfois, pour l'alimentation humaine. Sa culture en France, encore peu étendue, est en croissance constante.

Le tournesol (Helianthus annuus) est une plante annuelle de la famille des Astéracées. La « fleur » du tournesol est en fait un ensemble de petites fleurs disposées en rosace sur un support ou capitule. Au moment de la fructification, on ne compte pas moins de trois cents graines, et parfois beaucoup plus, qui fournissent une huile destinée à l'alimentation. La production mondiale était de l'ordre de 22 millions de tonnes en 1989, ce qui met cet oléagineux au quatrième rang. Les principaux pays producteurs étaient l'U.R.S.S., l'Argentine et l'Europe centrale. En France, la culture du tournesol est très développée ; sa production arrive au premier rang.

Le colza (Brassica napus, variété oleifera) est une Brassicacée herbacée annuelle connue depuis le Néolithique. Il est cultivé en Chine et en Inde principalement, mais aussi en Europe centrale, au Canada et en France. Il représentait en 1989 le cinquième oléagineux par sa production mondiale annuelle, qui était estimée à 21,7 millions de tonnes. Avant 1970, la composition de l'huile de colza était différente : à la place de l' acide oléique on trouvait l' acide érucique, acide gras suspecté de provoquer des lésions du myocarde. Depuis 1975, les généticiens ont mis au point des variétés de colza dont l'huile ne renferme plus d'acide érucique.

Le cotonnier (Gossypium, famille des Malvacées) existe à l'état sauvage dans les deux hémisphères. Cinq espèces sont cultivées. Avec 32 millions de tonnes produites en 1989, l'huile de coton occupait la deuxième place dans le monde. Les principaux producteurs étaient la Chine, l'Union soviétique, les États-Unis, l'Égypte et l'Amérique du Sud. Dans le coton, l'huile est un sous-produit (environ 20 p. 100 en poids par rapport à la graine).

Le palmier à huile (Elaeis quineensis, famille des Palmacées) fournit à la fois l' huile de palme et l' huile de palmiste. Les fruits sont des drupes disposées sur un régime qui peut en contenir 1 500 pour un poids de 15 kg en moyenne. Le mésocarpe, ou partie charnue du fruit, contient l'huile de palme. Le noyau est une coque dure qui renferme le palmiste, graisse végétale de composition différente de celle de l'huile. Le palmier à huile est particulièrement cultivé en Afrique, en Indonésie et en Malaisie. Avec une production mondiale de 10 millions de tonnes, l'huile de palme était, en 1989, le sixième corps gras au monde.

Le coprah est fourni par le cocotier (Cocos nucifera), grand palmier de la famille des Palmacées. Les noix de coco sont groupées en régimes de dix à quinze fruits. La noix possède une coque dure et fibreuse qui protège une amande pulpeuse et blanche baignant dans un liquide laiteux. L'amande séchée renferme 60 p. 100 d'huile. La culture des cocotiers pour la récolte du coprah est surtout équatoriale : Philippines, Indonésie et Inde. Avec une production mondiale de 4,8 millions de tonnes en 1989, la culture du coprah est en stagnation.

L' olivier (Olea europea, famille des Oléacées) existe dans une aire de culture qui définit la zone méditerranéenne, laquelle couvre les pays du Moyen-Orient, ceux du Maghreb, l'Espagne, la Grèce, l'Italie et la France. Cependant, on retrouve l'olivier au Portugal, en Californie et en Amérique du Sud. La production mondiale était de l'ordre de 9,5 millions de tonnes en 1989, dont un peu plus du centième pour la France. L' olive renferme de 35 à 50 p. 100 d'une huile dont la couleur varie du jaune d'or au vert foncé selon les variétés. L'huile d'olive de première pression (cf. Extraction) est un produit souvent fraudé, mais les méthodes modernes d'analyse permettent de déceler les adultérations à un niveau très bas.

Oléagineux industriels

Cette catégorie de corps gras est particulièrement importante sur le plan économique, car on s'accorde volontiers à reconnaître leur caractère irremplaçable. Des corps gras déjà cités pour leur usage alimentaire sont également utilisés dans l'industrie : les huiles de soja, de coprah, de colza ancien, ainsi que de palmiste. Deux huiles sont cependant dévolues uniquement aux applications industrielles : le lin et le ricin.

Le lin (Linum usitatissimum) est une herbacée de la famille des Linacées. Originaire du Caucase, le lin est cultivé dans le monde entier, mais principalement en U.R.S.S., en Argentine, en Inde et aux États-Unis. L'huile de lin est dite siccative, c'est-à-dire qu'elle est capable de sécher à l'air lorsqu'elle est déposée en couche mince, d'où son emploi dans l'industrie des peintures et vernis. Cette propriété est due à la présence des acides linoléique et linolénique.

Le ricin (Ricinus communis) est une Euphorbiacée arbustive des régions tropicales. Les principaux pays producteurs sont l'Inde, le Brésil, l'U.R.S.S. et la Chine. L'huile de ricin est unique parmi toutes les huiles à cause d'un acide gras qui comporte une fonction alcool. Les usages de l'huile de ricin sont nombreux et variés : hauts polymères, lubrifiants, peintures et vernis.

Oléagineux pharmaceutiques et cosmétiques

Il est fait appel à un certain nombre de corps gras, soit comme excipient, soit comme source de substance active (amande douce, noisette, avocat, ricin, karité et cacao).

Depuis peu, la médecine s'intéresse à des huiles végétales rares – onagre, bourrache, cassis – qui se caractérisent par la présence d'acide gamma-linolénique. Cet acide gras joue un rôle important dans la biosynthèse des prostaglandines.