OXYGÈNE

L'oxygène (symbole O, numéro atomique 8) peut être considéré comme un des éléments fondamentaux de la chimie et de la biochimie (avec l'azote, le carbone et l'hydrogène), tant en raison de son rôle capital dans la respiration et la nutrition du règne animal et du règne végétal qu'en raison de celui de ses composés (l'eau, les sucres, l'anhydride carbonique).

L'ensemble de la croûte terrestre, de l'hydrosphère et de l'atmosphère en contient environ 50 p. 100. La croûte terrestre en contient 46,4 p. 100, principalement sous forme d'oxydes et de silicates. La masse d'oxygène atmosphérique est estimée à 1,2 × 10¹⁵ tonnes pour une masse totale de 5 × 10¹⁵ tonnes. Au niveau de la mer, les analyses les plus précises (0,005 p. 100) de la composition de l'air fournissent comme concentrations moyennes en volume 20,94 p. 100 pour le dioxygène et 78,03 p. 100 pour le diazote et, en masse, respectivement 23,14 et 75,63 p. 100.

Ces concentrations sont à peu près constantes jusqu'à une altitude de 100 kilomètres en dépit de la différence de densité vis-à-vis du diazote, du fait du brassage permanent dû à la convection et à la turbulence. Au-delà, la concentration en dioxygène décroît au profit de l'ozone et de l'oxygène atomique, et même de celle des ions O⁺ et O⁺₂. L'oxygène est également présent dans les végétaux sous forme de cellulose, d'amidon, d'inuline, et le corps humain en contient 62,84 p. 100.

La consommation de dioxygène atmosphérique est équilibrée par l'assimilation chlorophyllienne des végétaux qui, sous l'action de la lumière, rejettent le gaz et absorbent l'anhydride carbonique.

Bien que la présence d'un constituant privilégié dans l'air ait été entrevue dès le xvii^e siècle, la découverte de l'oxygène est communément attribuée à Joseph Priestley et Carl Wilhelm Scheele [...]

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