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CÉRÉALES

Céréales et civilisations

Les céréales constituent depuis le Néolithique la base de l'alimentation humaine dans la plupart des régions du monde. Tout au long de l'histoire des civilisations, une relation étroite a existé entre le développement des cultures céréalières et l'accroissement des densités de population. La « boucle de la riziculture asiatique », illustre de façon remarquable comment une augmentation de la production permet de nourrir des populations plus nombreuses et comment à leur tour celles-ci, grâce à une main-d'œuvre plus abondante, permettent un accroissement de la production.

Céréales : foyers et diffusion historique - crédits : Encyclopædia Universalis France

Céréales : foyers et diffusion historique

Encyclopædia Universalis France

Repiquage du riz en Thaïlande - crédits : Mr.Moo/ Shutterstock

Repiquage du riz en Thaïlande

Mr.Moo/ Shutterstock

Les plus anciennes constructions politiques de la planète (en Mésopotamie, Égypte, Chine, Inde ou Amérique précolombienne) ont été fondées sur l'organisation et l'encadrement de la production de céréales, le plus souvent en liaison avec le développement de la maîtrise de l'eau. Les géographes P. Vidal de La Blache et M. Sorre ont montré, dans la première moitié du xxe siècle, comment les principales aires alimentaires antérieures à la révolution industrielle s'identifiaient à des aires de domestication progressive de céréales spécifiques et à des aires de civilisation particulières. Celles-ci ont pu être caractérisées, à la suite des travaux de P. Gourou, par leurs techniques de production, par leurs techniques politico-administratives d'encadrement ou d'organisation des populations (on dirait aujourd’hui par leur gouvernance) ainsi que par leurs corps de croyances mythologiques et/ou religieuses. Le terme « céréales » est d'ailleurs issu du nom donné par les Romains à leur déesse des moissons ou « déesse aux épis » : Cérès. Chez les Grecs de l'Antiquité, cette déesse avait pour nom Déméter ; elle était vénérée pour avoir enseigné aux hommes la technique du labour et la façon de cultiver le blé.

Les plus anciens foyers de peuplement de la planète coïncident avec les principales aires de domestication et de première diffusion des céréales.

Le blé (Triticumvulgare), poacée originaire des steppes semi-arides du Proche-Orient, est étroitement associé aux peuples méditerranéens et européens. Les traces les plus anciennement connues de sa culture – sous forme d'engrain (Triticummonococcum) et de blé amidonnier (Triticumdicoccum) – remontent à plus de 8000 avant J.-C. Les premiers semis furent sans doute effectués à proximité des premiers habitats sédentaires sur les lieux d'égrenage de céréales sauvages. Les blés cultivés aujourd'hui (Triticumvulgare ou Triticumaestivum) sont apparus plus tard, entre 4000 et 2000 avant J.-C. Ils proviennent de croisements spontanés (ou provoqués ?) entre l'amidonnier et une graminée sauvage (Aegilops squarrosa).

On retrouve des grains de blé dans les plus anciens tombeaux égyptiens (2500 avant J.-C.). La production de blé s'est ensuite étendue à l’Afrique du Nord et à l'Europe, en remontant la vallée du Danube. Elle a gagné l'Inde dès 3000 avant J.-C. et la Chine du Nord (bassin du fleuve Jaune), où l'on cultivait auparavant des millets, vers 2000 avant J.-C.

À partir du xvie siècle et, de façon encore plus marquée, au xixe siècle, la consommation et la production de blé ont accompagné les Européens dans leur conquête de vastes territoires situés sous les latitudes tempérées des deux hémisphères : grandes plaines de l'Amérique du Nord, Pampaargentine, plaines australiennes, steppes russes. À partir de la seconde moitié du xixe siècle, ces nouvelles régions de production sont venues concurrencer celles de l'Europe de l'Ouest, engendrant au Royaume-Uni un effondrement de la production – accéléré par l’abolition des Corn Laws (droits d’importation portant sur les grains) – et, sur le continent européen, la mise en place progressive de politiques protectionnistes.[...]

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Écrit par

  • : professeur émérite à l'université de Paris-Ouest-Nanterre-La Défense, membre de l'Académie d'agriculture de France

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Pour citer cet article

Jean-Paul CHARVET. CÉRÉALES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Blé (épis) - crédits : INRA DIST/ flickr ; CC-BY

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INRA DIST/ flickr ; CC-BY

Orge - crédits : G. Heilman Photography, Inc.

Orge

G. Heilman Photography, Inc.

Céréales : foyers et diffusion historique - crédits : Encyclopædia Universalis France

Céréales : foyers et diffusion historique

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Autres références

  • FRANCE - (Le territoire et les hommes) - Espace et société

    • Écrit par Magali REGHEZZA
    • 14 002 mots
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    Les grands découpages en bassins de production restent cependant pertinents. Dans le nord de la France, l’Est et le Bassin parisien dominent les systèmes de grande céréaliculture. Le Sud-Ouest est lui aussi orienté vers la céréaliculture, notamment le maïs à destination des élevages. Le centre...

  • AFRIQUE (Structure et milieu) - Géographie générale

    • Écrit par Roland POURTIER
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    Afrique : géomorphologie - crédits : Encyclopædia Universalis France
    Les milieux de savanes de la zone soudanienne correspondent à l'Afrique desmils : la « boule » constitue la base des repas enrichis de « sauces » à la viande ou au poisson, le sorgho est en partie destiné à la fabrication de la bière ou dolo. Cette partie du continent peut se définir comme...

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    • 6 326 mots
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Voir aussi

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