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MUSÉE

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Invention moderne, guère antérieure à l'âge classique, du moins dans la forme publique que nous leur connaissons aujourd'hui, les musées sont l'une des rares institutions de ce monde dont on imagine mal qu'elles puissent un jour disparaître. Si pertinentes et justifiées fussent-elles parfois, les multiples attaques dont ils n'ont cessé de faire l'objet et les débats sans fin que suscite depuis toujours la question de leur finalité n'en ont à aucun moment réellement compromis l'existence. En ultime ressort, ce simple constat suffirait à accréditer l'idée que les musées sont une institution nécessaire, quasi incontournable, si la nature exacte de cette nécessité n'était en elle-même singulièrement imprécise. Ce problème, en vérité, est d'autant plus complexe que le monde des musées n'offre aucune unité ni aucune cohérence quant au contenu, aux objectifs et à la forme : il existe des musées de tout et de toutes choses, et leur origine est infiniment variée, de même que leur statut juridique. La définition, inscrite dans les statuts de l'International Council of Museums (ICOM) lors de son assemblée générale à Vienne en 2007 – « le musée est une institution permanente sans but lucratif, au service de la société et de son développement, ouverte au public, qui acquiert, conserve, étudie, expose et transmet le patrimoine matériel et immatériel de l’humanité et de son environnement à des fins d’études, d’éducation et de délectation » – recense les missions d’intérêt général d’un secteur caractérisé par des institutions d’une grande diversité. La définition approuvée en Congrès général à Prague le 24 août 2022 prend en compte des changements plus récents en mettant en avant certaines notions telles que l'inclusivité, la participation des communautés et la durabilité. Ce sont précisément ces évolutions du rôle assigné aux musées au cours de l’histoire qu’il convient d’examiner ici. À la première analyse, il en ressort que c'est sur la base de motivations et de pratiques, qui vont des moins désintéressées aux plus généreuses – le goût ancestral et parfois pathologique de la collection, la rapine, les spoliations guerrières, l'orgueil individuel ou collectif, l'exaltation du passé national ; mais aussi l'amour sincère de l'art et de la science, la volonté de développer le champ des connaissances et de servir l'éducation des artistes et des citoyens, etc., que les hommes des Temps modernes ont construit, à travers une multitude d'initiatives dispersées, cette institution au projet globalement aussi vaste que les motivations originelles en sont diverses et même contradictoires, que nous désignons du beau nom de « musée » – temple des Muses –, c'est-à-dire des arts, du savoir, de l'intelligence. Poser en termes généraux la question du pourquoi et du comment des musées relève, semble-t-il, d'une véritable gageure.

Trésors religieux et collections princières

Les premiers rassemblements historiques d'objets précieux furent, en Occident comme en Égypte ou en Chine, les trésors des temples, constitués d'offrandes remises aux dieux en reconnaissance de leurs bienfaits, et les trésors funéraires. La pinacothèque des Propylées à Athènes, qui contenait, selon le témoignage de Pausanias, des tableaux de Polygnote, l’un des plus anciens peintres dont le nom ait été retenu, actif au milieu du ve siècle avant J.-C., était certes un lieu public, mais investi d'une signification avant tout religieuse et votive ; de même, les fameux trésors des cités grecques, tel celui des Athéniens à Delphes. L'époque hellénistique vit quant à elle l'apparition d'un véritable mécénat princier et la constitution de grandes collections d'objets d'art, alimentées par un commerce déjà florissant. Rome en reprit l'idée, tirant profit en ce domaine du butin prélevé sur les provinces conquises (Sylla en Grèce, Verrès en Sicile), pratique qui persista d'ailleurs jusqu'à une époque récente. L'excès de richesse des temples romains, résultat de ces spoliations répétées, devait enfin donner lieu, dès la période républicaine, aux premières expositions publiques permanentes d'œuvres d'art, sur les murs des forums, sous les portiques, dans les théâtres et les thermes. Rien au demeurant dans ces usages religieux et civiques ni dans ces entreprises individuelles ou collectives, fondées sur un désir assez commun de richesse et de prestige, mais aussi parfois sur un amour de l'art authentique, ne préfigurait vraiment les principes du musée moderne, émanation d'un sentiment de l'histoire propre aux Temps modernes.

Les abbayes du haut Moyen Âge, détentrices de l'héritage intellectuel et artistique de l'Antiquité gréco-romaine, possédaient, comme les temples païens, leurs trésors. Exhibés à l'occasion des cérémonies religieuses, ceux-ci consistaient essentiellement en objets cultuels divers, allant des pièces d'orfèvrerie (croix, vases sacrés, reliquaires) aux manuscrits enluminés. Destinés à solenniser le service divin, ils concouraient à la réputation du monastère. À cette époque, toutefois, le respect de l'intégrité de l'objet, corollaire d'une approche à la fois historique et esthétique, demeurait inconnu : la beauté d'un reliquaire ou d'une croix d'orfèvrerie n'avait de sens que par rapport à leur fonction liturgique, et les pièces les plus rares pouvaient être soumises à toutes sortes de transformations et d'enrichissements, voire disparaître pour fournir les matériaux nécessaires à la fabrication d'œuvres nouvelles, au gré du renouvellement des styles. C'est à la piété, voire au fétichisme, et non à des préoccupations historiques ou esthétiques, que l'on doit, semble-t-il, la conservation à travers les siècles de la plupart des merveilles des trésors religieux et de nombreux monuments : leur survie dépendait, au fond, de la pérennité de leur fonction originelle. La destinée des grandes collections royales et princières de la fin du Moyen Âge – celles de Charles V et de ses parents, les ducs de Berry et de Bourgogne, pour ne citer que les plus illustres – fut tout aussi précaire, comme on peut le constater à la lecture des inventaires conservés. Bien que la conscience de la valeur intrinsèque des objets, qu'il s'agisse d'œuvres d'art ou de curiosité naturelle, ait existé réellement à cette époque, cette forme de collection tenait encore trop de la thésaurisation individuelle pour ne pas être exposée aux hasards des successions et des guerres, ainsi qu'à l'évolution du goût. Les inventaires, prolixes en général sur les matériaux et les supports, taisent le plus souvent l'identité des auteurs, ce qui sous-entend, pour partie, la caducité à laquelle étaient voués les objets. Il est significatif, à cet égard, que l'histoire de l'art attache tant d'importance à l'attribution des œuvres : c'est là, en effet, autant qu'une nécessité « scientifique », une procédure de reconnaissance qui oppose un véritable barrage aux menaces éventuelles d'oubli et de destruction.

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Tribune des Offices, musée des Offices, Florence - crédits : Paolo Gallo/ Shutterstock

Tribune des Offices, musée des Offices, Florence

Paolo Gallo/ Shutterstock

<em>Cabinet d’art et de curiosités</em>, Frans Francken II le Jeune. - crédits : Fine Art Images/ Heritage Images/ Getty Images

Cabinet d’art et de curiosités, Frans Francken II le Jeune.

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Salle des Muses du musée Pio-Clementino, Vatican - crédits : Adam Eastland Art + Architecture/ Alamy/ Hemis

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