SÉISMES ET SISMOLOGIEOndes sismiques

La sismologie est l'art d'interpréter les enregistrements de mouvements du sol générés par les séismes (tremblements de terre). Pour le non-spécialiste, les séismes sont assimilés aux catastrophes qu'ils occasionnent. Pour le sismologue, ils ont bien d'autres facettes. Ils permettent notamment de sonder les structures profondes de la Terre et d'étudier son fonctionnement interne. La plupart des mouvements sismiques ne sont pas ressentis par l'homme et seuls des instruments très sensibles – les sismomètres – peuvent les détecter. On peut fixer les débuts de cette sismologie dite instrumentale à la fin du xix^e siècle.

Pour comprendre l'origine et la nature des mouvements sismiques, il faut étudier les forces qui les ont engendrés ainsi que les propriétés des matériaux terrestres qui permettent d’expliquer pourquoi et comment les mouvements sismiques se propagent sous forme d'ondes à travers la Terre entière.

En sismologie, une propriété essentielle des matériaux solides constituant la Terre est leur élasticité. Un solide est dit « élastique » si la déformation que provoque l'application d'une force disparaît une fois cette force ôtée. C'est le cas d'un ressort qui reprend sa longueur initiale après relâchement de la force qui l'étirait ou le comprimait. Lorsqu'un milieu élastique entre en mouvement, l’inertie du milieu intervient et on est face à une question qualifiée de dynamique en physique. Un diapason qui résonne après avoir été frappé, un bloc de gelée qui oscille dans une assiette, un bâtiment vacillant sous l'effet d'un séisme, voilà autant d'exemples de comportement dynamique de corps solides élastiques.

Le passage d'une onde sismique déforme les roches de façon infime, même lorsque le mouvement et l'accélération du sol sont importants. Les petites déformations créées par un passage d'ondes sismiques relèvent d’un comportement élastique. Toutefois, de petits défauts dans l’élasticité des roches entraînent une légère dissipation d'é [...]

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Médias de l’article

Différentes ondes sismiques
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Spectre des vibrations sphéroïdales de la Terre dues à un séisme
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Sismicité mondiale
Crédits : Nature, 2012

photographie

Rayons sismiques de type P traversant la Terre
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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