SPORT (Disciplines) L'athlétisme

Citius, Fortius, Altius(« plus vite, plus fort, plus profond »). Cette devise, proposée en 1891 par le père Henri Didon pour l'Association sportive Albert-le-Grand d'Arcueil et reprise par Pierre de Coubertin pour les jeux Olympiques, s'applique en premier lieu à l'athlétisme.

Sport universel et naturel – on n'apprend pas à courir –, l'athlétisme est considéré comme le principal sport olympique. Il rassemble de multiples disciplines : courses (sprint individuel ou en relais, demi-fond, fond, marathon, haies, steeple) ; sauts (hauteur, longueur, perche, triple saut) ; lancers (poids, disque, javelot, marteau) ; épreuves combinées ; marche. Connu dès l'Antiquité, développé dans l'Angleterre victorienne et aux États-Unis au xix^e siècle et longtemps réservé aux amateurs, l'athlétisme est aujourd'hui devenu un sport professionnel à part entière. C'est à 1983, avec la création des Championnats du monde sous l'impulsion de Primo Nebiolo, alors président de la Fédération internationale (International Amateur Athletic Federation, I.A.A.F., devenue en 2001 l'International Association of Athletic Federations), que l'on peut situer ce virage. L'I.A.A.F. réunit 212 fédérations nationales (2014), soit nettement plus que le nombre d'États indépendants, ce qui vient confirmer le caractère universel de l’athlétisme.

Si les jeux Olympiques demeurent le rendez-vous majeur de l'athlétisme, les Championnats du monde, qui se tiennent tous les deux ans, sont devenus une compétition incontournable du calendrier sportif. Les meetings sont organisés comme un spectacle rentable, avec primes d'engagement et de résultat pour les athlètes. Quant aux Championnats d'Europe, naguère rendez-vous majeur pour les athlètes du Vieux Continent, ils sont désormais considérés comme une compétition moins importante.

Si, comme pour tous les sports, l'essentiel n'est plus aujourd'hui de participer mais de gagner, la notion de record tient ici un rôle particulier. Un record prestigieux peut en effet marquer plus durablement les esprits qu'une victoire – fût-elle olympique. Les organisateurs des meetings l'ont bien compris : ils offrent une prime, en général de 100 000 dollars, à un athlète qui bat un record du monde. Une course à la performance qui peut avoir le dopage pour corollaire.

Les origines

L'Antiquité

Des bas-reliefs égyptiens datés de 3500 avant J.-C. montrent des scènes de courses ; le site de Cnossos a révélé que le sport était pratiqué en Crète dès le xv^e siècle avant J.-C. ; mais le véritable acte de naissance de l'athlétisme se situe en 776 avant J.-C., à Olympie. Une seule épreuve au programme de ces premiers jeux Olympiques connus : le dromos ou stadion (stade), course de 192,27 m (600 fois la longueur du pied d'Héraclès), remportée par Coroebos (ou Koroïbos).

Peu à peu, le programme s'étoffe. Le diaulos (double stade) est inscrit aux jeux Olympiques en 724 avant J.-C., le dolichos (course de fond) le rejoint en 720 avant J.-C., les jets du disque et du javelot et le saut en longueur, en 708 avant J.-C.

Des champions sont reconnus : Chionis de Sparte, vainqueur quatre fois consécutivement du stade de 668 à 656 avant J.-C. ; plus tard, Léonidas de Rhodes, vainqueur du stadion et du diaulos de 164 à 152 avant J.-C. Le succès des Jeux est tel qu'une forme de professionnalisme s'instaure. Aussi, en 580 avant J.-C., le législateur athénien Solon limite à 500 drachmes – en plus de la branche d'olivier sacré – le montant de la récompense versée aux olympioniques.

Les jeux Olympiques vont décliner comme la civilisation hellène. En 67 après J.-C., Néron se proclame olympionique. En 393, l’empereur romain Théodose le Grand interdit les jeux Olympiques en raison de leur caractère païen.[...]

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Pierre LAGRUE : historien du sport, membre de l'Association des écrivains sportifs

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Pierre LAGRUE, « SPORT (Disciplines) - L'athlétisme », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

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