SPORT (Disciplines) Le tennis
Longtemps sport élitiste, le tennis a connu un développement considérable et une démocratisation importante à partir des années 1970. Il est également devenu un des sports les plus médiatisés depuis la suppression de la distinction entre amateurs et professionnels, et donc l'avènement de l'ère open, en 1968. La Fédération internationale de tennis, qui comptait quatre-vingt-onze pays membres en 1968, revendiquait, en 2014, deux cent six fédérations affiliées ou associées. En 2014, cent vingt-deux pays ont participé à la Coupe Davis, alors que quatre-vingt-quinze nations ont participé à la Coupe de la Fédération (Fed Cup).
Si les quatre tournois du Grand Chelem constituent les pics de la saison tennistique, l'Association des tennismen professionnels (A.T.P.) organise chaque année plus de soixante tournois, dont neuf Masters 1 000 richement dotés. De son côté, la Women's Tennis Association (W.T.A.) organise annuellement, sous l'égide de la Fédération internationale, une soixantaine de tournois.
Par ailleurs, si le tennis est un sport individuel, la Coupe Davis, qui s'ancre dans l'histoire, motive les champions, désireux d'offrir le Saladier d'argent à leur pays. L'équivalent féminin de cette compétition, la Coupe de la Fédération, a en revanche du mal à s'imposer comme un événement majeur du calendrier.
Enfin, le tennis est sport olympique. Désormais, la quête de la médaille d'or constitue un objectif essentiel pour la plupart des stars du circuit.
Les origines
L'ancêtre du tennis est le jeu de paume, et le terme « tennis » est dérivé du vieux français « tenetz », mot que le serveur prononçait avant d'engager lors d'une partie de paume. Le jeu de paume est très en vogue à la cour de France au xvie siècle et le restera jusqu'à la Révolution. S'il se pratique à l'origine à main nue, il va évoluer et bénéficier de l'apport de divers accessoires, d'abord destinés à protéger les mains (bandages de linge ou de cuir, gants). Puis une batte sera utilisée, avant que n'apparaisse une sorte de raquette recouverte de cuir ou de parchemin.
Le jeu de paume gagne la Grande-Bretagne au début du xixe siècle : on trouve mention de l'organisation à Londres en 1815 d'un Championnat du monde de paume avec raquette (royal tennis), remporté par un certain Marchisio, fils du maître paumier de la cour de Turin et installé en France, qui bat l'Anglais Cox. La paume se joue alors en salle.
En 1872, le major Harry Gem organise une partie de paume sur le gazon de sa résidence de Leamington, qualifie ce jeu de lawn-tennis, et prétendra pour cette raison être l'inventeur de ce sport. Mais son véritable créateur est le major Walter Clopton Wingfield, un magistrat demeurant à Pimlico. Le 23 février 1874, il dépose une demande de brevet pour « un court transportable et perfectionné permettant de jouer à l'ancien jeu de tennis ». Il précise que « l'objet de l'invention consiste dans la construction d'un court transportable grâce auquel l'ancien jeu de tennis est très simplifié, peut être joué en plein air et dispense de la nécessité de construire des courts spéciaux pour cet usage ». Le brevet lui sera accordé le 2 juillet de la même année. Il définit et commercialise les règles et les accessoires de ce nouveau sport qu'il nomme sphéristique ou lawn-tennis (tennis sur gazon). Le sphéristique se joue sur un terrain en forme de sablier, plus étroit de 2,40 m au filet qu'en ligne de fond. Les règles se modifient et se fixent rapidement : elles sont élaborées de 1875 à 1877. Dès 1877, donc, le court a ses dimensions actuelles, alors que la hauteur du filet sera définitivement fixée en 1890.
En juillet 1877, le journal The Field offre des prix en or ainsi qu'une coupe d'une valeur de 25 guinées[...]
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Écrit par
- Pierre LAGRUE : historien du sport, membre de l'Association des écrivains sportifs
Classification
Pour citer cet article
Pierre LAGRUE. SPORT (Disciplines) - Le tennis [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Steffi Graf, 1999
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Björn Borg
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Chris Evert, 1982
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