PLANTES

Utilisation des plantes par l’homme

Les plantes ont toujours été très largement utilisées par l’homme, d’abord comme sources alimentaires, mais aussi comme matériaux, objets décoratifs et pour leurs effets (toxiques ou bénéfiques) sur sa santé.

Plantes alimentaires

De très nombreuses variétés de plantes, dites vivrières, sont cultivées pour l’alimentation humaine. Il s’agit bien souvent de plantes domestiquées, très différentes de leur forme sauvage originelle.

Les espèces les plus cultivées du monde appartiennent à la famille des Poacées avec, en première ligne, le blé, le riz et le maïs. Les graines de ces céréales, riches en amidon, sont souvent moulues en farine, constituant la base d’une grande part de l’alimentation humaine et animale. Les graines des légumineuses (Fabacées), comme le soja ou le haricot, sont riches en protéines, tandis que les graines des plantes oléagineuses, comme le tournesol ou le colza, sont source d’huiles végétales puisqu’elles sont riches en lipides.

D’autres plantes sont cultivées pour certains de leurs organes qui sont consommés tels quels, crus ou cuits. Ainsi, les plantes potagères fournissent ce qu’on appelle usuellement les légumes. Citons les tubercules caulinaires (issus d’une tige) de la pomme de terre, les tubercules racinaires de la carotte, les bulbes d’oignon, les feuilles d’épinard ou de poireau, les bourgeons hypertrophiés du chou de Bruxelles, les inflorescences du chou-fleur, ou encore les fruits immatures de la courgette ou du haricot vert. Les plantes fruitières fournissent quant à elles ce qu’on appelle usuellement les fruits, riches en glucides simples (comme le fructose) et en vitamines. Citons les agrumes donnés par les Rutacées (citronniers, orangers…), les fruits des Rosacées (pommiers, poiriers, cerisiers, framboisiers, fraisiers…), ainsi que tous les fruits tropicaux comme ceux de la passiflore (appelés fruits de la passion), de l’ananas ou du bananier.

Les plantes sont aussi à la base de nombreuses boissons : le thé et le café sont obtenus, respectivement, par l’infusion de feuilles de théier et de graines torréfiées et moulues du caféier. La vigne permet la production de vin par fermentation de ses fruits, tandis que le malt d’orge fermenté puis aromatisé par ajout de houblon donne de la bière.

Depuis le xviii^e siècle, l’industrie du sucre réalise l’extraction de saccharose à partir de deux plantes très différentes : la canne à sucre, première plante cultivée dans les pays tropicaux ; et la betterave sucrière, cultivée dans les régions tempérées.

L’alimentation animale repose sur les plantes dites fourragères, soit directement par pâturage du bétail dans des prairies où les Poacées et Fabacées dominent (ray-grass et luzerne, par exemple), soit en donnant au bétail de l’ensilage (plantes fermentées) ou du foin (plantes séchées).

Les plantes mellifères, en assurant une source de nectar et de pollen aux abeilles domestiques, sont indispensables à l’élaboration du miel.

Plantes médicinales et aromatiques

De nombreuses plantes synthétisent des substances chimiquement actives (appelées métabolites secondaires) qui leur permettent notamment de se défendre contre leurs agresseurs. Ces molécules sont très exploitées par l’homme en médecine, en parfumerie et en cuisine.

Les plantes vénéneuses sont sources de poisons, molécules à effets premiers toxiques ; mais ces dernières ont des propriétés pharmacologiques si elles sont utilisées à très faibles doses. Les effets thérapeutiques des plantes sont nombreux et il est impossible d’en dresser une liste exhaustive. Les plantes sont notamment utilisées pour lutter contre les spasmes musculaires (effet antispasmodique), la fièvre (effet fébrifuge), les douleurs (effet antalgique ou analgésique), les parasites (effet vermifuge ou parasiticide), ou pour empêcher la coagulation du sang (effet anticoagulant). Elles facilitent également les sécrétions de l’appareil digestif (effet apéritif ou dig [...]

Digitale

La digitale est toxique, voire mortelle, à cause de  la digitaline qu'elle produit dans tous ses organes. Cette molécule est utilisée en pharmacologie à très faibles doses comme tonique cardiaque. 

Crédits : Marie Potage

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Jardin botanique de la villa Carlotta, Italie
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Morphologie d’une plante 
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Armérie maritime
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Hépatique à thalle
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