ITALIE Histoire

Article modifié le 10/04/2025

Italie : drapeau - crédits : Encyclopædia Universalis France — Italie : drapeau
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Péninsule méditerranéenne, fortement ancrée au monde alpin, l'Italie est un pont naturel entre l'Orient et l'Occident, et participe au destin de ces deux mondes. Seule région occidentale vraiment marquée par les civilisations méditerranéennes antiques, elle a continué au haut Moyen Âge à transmettre à ses voisins les impulsions venues d'Orient, avant de conquérir à son avantage des postes avancés en Méditerranée orientale. Ce courant ininterrompu qu'elle reçoit, puis suscite, la maintient longtemps dans l'orbite des empires byzantin et musulman, dont la domination s'étend, plusieurs siècles durant, sur certaines de ses régions ; il la place au premier rang des pays d'Occident, lors du renouveau économique des x^e et xi^e siècles. Établissant des comptoirs dans toute l'Europe et la Méditerranée, gagnant les extrémités du monde connu, les Italiens, par leur richesse et leurs techniques avancées, dominent l'économie du bas Moyen Âge.

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Mais la multiplicité des grands centres urbains qui deviennent des communes autonomes, embryons de futures principautés, les souvenirs antiques imprégnant une idéologie impériale plusieurs fois rénovée, la présence enfin du Saint-Siège, puissance spirituelle et temporelle à la fois, empêchent l'Italie de rester politiquement unie. L'histoire de l'Italie revient, en fait, à l'histoire, multiple, des Italiens. Seul le Sud, plus profondément orientalisé, garde une cohésion politique, qui, à la fin du Moyen Âge, se perpétue sous des dominations étrangères. Exploité par les Toscans et les Vénitiens, il est ravalé au rang de pays colonial, et le restera longtemps.

Le patriote italien Giuseppe Mazzini, vers 1870 - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Le patriote italien Giuseppe Mazzini, vers 1870
Hulton Archive/ Getty Images

— Michel BALARD

— Jean-Marie MARTIN

Il faudra attendre 1870 pour que soit achevée la construction de l'unité nationale. Du xvi^e au xix^e siècle, la péninsule demeure à l'écart des grands États européens. Son sol et son climat ne sont pas favorables aux spéculations industrielles ; la prépondérance atlantique la met en marge des grands courants économiques ; la précocité du phénomène urbain la prédispose au « campanilisme » et à l'émiettement politique. Elle demeure adonnée à une civilisation de qualité, et non de masse, et elle subit, par cycles successifs, l'hégémonie des puissances qui imposent leur prépondérance à l'Europe : la France des Valois, jusqu'au milieu du xvi^e siècle, puis l'Espagne, jusqu'à l'aube du xviii^e siècle ; l'Autriche enfin, jusqu'en 1796. L'ère des Lumières façonne des élites qui adhèrent au despotisme éclairé, puis acceptent les innovations de la « grande nation » française du Directoire et de l'Empire. L'insertion de l'Italie dans le système napoléonien lui apporte les grandes acquisitions de la Révolution de 1789 et, à travers une réorganisation territoriale dictée par Paris, elle permet une première expérience de vie commune ; elle enracine la conscience, puis la revendication de la nationalité. La Restauration de 1815 ramène l'Ancien Régime, mais l'action de la génération du Risorgimento érode lentement l'absolutisme. La politique romantique des complots et des révolutions, de 1821 à 1848, l'idéalisme de Mazzini le cèdent au réalisme de la bourgeoisie modérée, au juste milieu libéral, au dynamisme économique. Le Piémont de Cavour incarne l'espérance des Italiens. Il trouve, contre l'Autriche, pour « diplomatiser la Révolution », le concours militaire de Napoléon III. Mais le chemin est malaisé, de la proclamation du royaume d'Italie, en 1861, à la « Rome capitale », de 1870. Le premier demi-siècle de la monarchie unitaire dissimule mal le retard des structures socio-économiques, la pauvreté des masses, la coupure entre le Nord et le Midi. L'Italie connaît une succession de crises aiguës[...]

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Écrit par

Michel BALARD : maître assistant à la faculté des lettres et sciences humaines de Paris
Paul GUICHONNET : professeur honoraire à l'université de Genève
Jean-Marie MARTIN : maître assistant à l'université de Paris-I
Jean-Louis MIÈGE : professeur émérite d'histoire à l'université de Provence
Paul PETIT : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Grenoble

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