IDÉALISME

Descartes accorde aux idées une existence objective, c'est-à-dire en tant qu'elles sont des représentations. Elles sont le terme immédiat du connaître : « Je ne puis avoir aucune connaissance de ce qui est hors de moi que par l'entremise des idées que j'en ai eues en moi et je me garde de rapporter mon jugement immédiat aux choses, et de leur rien attribuer de positif, que je ne l'aperçoive auparavant en leurs idées, mais je crois aussi que ce qui se trouve en ces idées est nécessairement dans les choses » (Lettre à Gibieuf, 1642). Cela circonscrit l'idéalisme de Descartes, qui réside surtout dans l'importance accordée aux données de conscience et aux idées que nous trouvons en nous, comme sources ou moyens de connaissance certaine.

Descartes reproduit les distinctions scolastiques. « Par la réalité objective d'une idée, j'entends l'entité ou l'être de la chose représentée par cette idée en tant que cette entité est dans l'idée » (Réponses aux secondes objections) : c'est la chose comme objet dans notre esprit ou dans notre représentation. Les idées, « toutes et quantes fois qu'elles sont considérées en tant qu'elles représentent quelque chose, ne sont pas prises matériellement, mais formellement » (Réponses aux quatrièmes objections).

Que l'esprit connaît les choses seulement par les idées qu'il en a ne saurait guère être contesté, et peut servir de prémisse commune à l'idéalisme et au réalisme. L'esprit n'atteint les choses que par ce qui lui en est présenté. En plus, l'idéalisme considère que la réalité objective des idées tient lieu de réalité extérieure ou indépendante : cette réalité des idées est la réalité tout court, plutôt que simplement l'objet de la connaissance et dans la connaissance. Par suite, la connaissance ne connaît qu'elle-même : c'est là une conséquence très éloignée de l'opinion de Descartes et que les cartésiens évitent en supposant que Dieu est source de nos idées ou bien que nous trouvons nos idées en lui. Descartes m [...]