ORFÈVRERIE

La notion d'orfèvrerie ne peut se réduire à une définition simple. En effet, s'il est vrai que cet art est intimement lié au travail des métaux précieux, dont il sera nécessaire également de proposer une définition rigoureuse, il n'en est pas moins vrai que la seule présence de ces matériaux ne saurait constituer une définition absolue ; ainsi, les monnaies et médailles, souvent frappées en or ou en argent, ne peuvent-elles être assimilées à l'orfèvrerie. D'une manière générale sont considérées comme relevant de l'orfèvrerie diverses catégories d'objets métalliques, essentiellement en or ou en argent, destinés par nature à agrémenter certains aspects de la vie religieuse ou civile ; ainsi, objets de culte, ustensiles de table ou de toilette, accessoires de l'ameublement relèvent-ils fréquemment de l'orfèvrerie, même si des émaux, des perles et des pierres précieuses en complètent éventuellement la décoration. Si l'on se réfère au domaine de la parure, bijouterie ou joaillerie, où les métaux, bien que nécessaires techniquement, s'effacent derrière les gemmes, les frontières apparaîtront plus incertaines.

Aucune civilisation ne semble avoir ignoré le travail des métaux précieux ; toutefois, cette apparente continuité ne doit pas masquer certains paradoxes ; ainsi, l'intrusion de métaux non précieux, tel le cuivre, dans des fabrications a priori réservées à l'or ou à l'argent, implique l'élargissement du domaine envisagé ; ce qui est fréquent à l'époque médiévale. Plus encore, dès le xviii^e siècle, l'apparition du « plaqué », suivie au xix^e siècle de l'invention des procédés galvanoplastiques, puis, au xx^e siècle, de la diffusion des métaux industriels (acier inoxydable, aluminium, etc.) pourraient être considérées comme autant de raisons de souligner le caractère changeant de ce qu'il convient d'entendre par orfèvrerie. Il n'en demeure pas moins que, dans le domaine des [...]