ARGENT, métal

L'argent, élément chimique de symbole Ag et de numéro atomique 47, est l'un des métaux les plus anciennement connus. Il semble cependant que sa découverte soit postérieure à celle des deux autres métaux de la même famille chimique : l'or et le cuivre. Dès la première dynastie égyptienne, vers 3500 avant J.-C., sa rareté, son blanc très pur et son inaltérabilité le faisaient employer comme monnaie, sa valeur étant supérieure à celle de l'or.

L'histoire de ce métal est intimement liée à celle de l'alchimie : ainsi, c'est la coupellation, opération dans laquelle le plomb semble se transformer en argent, qui donne vraisemblablement naissance aux théories des alchimistes. Les alliages d'argent remontent aussi à la plus haute antiquité : certains d'entre eux (par exemple l' électrum, alliage d'or et d'argent) existent à l'état natif.

Au contraire, les sels d'argent ont été longtemps ignorés, sauf le chlorure, qui existe à l'état naturel. Il fut préparé au xvi^e siècle par Paracelse à partir du métal. Carl Wilhelm Scheele a étudié l'action des rayons lumineux sur le chlorure et la découverte de la photographie a attiré l'attention sur les autres halogénures. Après le chlorure, le nitrate est le sel le plus anciennement connu. Il a été fondu et coulé en 1663 par Christopher Glaser, constituant la « pierre infernale » utilisée comme cautérisant.

La production d’argent en 2009 est estimée à 21 400 tonnes, en continuelle progression. Seul un petit tiers de cette production provient de mines d’argent, le reste est extrait, dans l’ordre décroissant, de mines de zinc, de plomb, de cuivre et d’or. La demande industrielle d’argent représente environ la moitié de la demande totale, l’autre moitié de la production étant utilisée pour la fabrication de bijoux, de pièces de monnaie et pour l’investissement. Les nouvelles applications industrielles (téléphones mobiles, ordinateurs, cellules solaires, nanotechnologies, etc.) compensent largement le fort déclin du marché de la pellicule photographique. Mais les besoins de l'industrie augmentent plus vite que l'extraction minière, ce qui explique la hausse continuelle des cours, qui sont liés aussi au prix croissant du cuivre, du zinc, du plomb et de l’or. Les principaux pays producteurs sont le Pérou, la Chine, le Mexique, le Chili, l’Australie, la Bolivie et la Russie.

État naturel

L'argent est disséminé sur toute la surface de la Terre. C'est cependant un métal très rare qui ne vient qu'au 63^e rang dans l'ordre d'abondance des éléments de l'écorce terrestre. Il existe aussi dans l'eau de mer à une concentration correspondant sensiblement à la solubilité du chlorure (10^-5g/l), et on l'a signalé dans les pierres météoriques.

Les principales espèces minéralogiques considérées comme minerais possibles d'argent se répartissent en trois groupes :

– L' argent natif, très rarement en quantité notable, ne constitue pas une source importante de métal. Le gisement le plus important se trouve dans la région de Kongsberg, en Norvège. L'argent natif est le plus souvent allié à d'autres métaux, notamment l'or (électrum), le mercure et surtout l'antimoine (dyserasite, qui contient environ 75 p. 100 d'argent).

– Les minerais sulfurés, séléniés et tellurés sont des minerais de profondeur et constituent la source la plus importante d'argent. Le principal est l'argentite, Ag₂S (Chili, Pérou, Nevada, Mexique). Le plus souvent, le sulfure d'argent est associé en petites quantités aux sulfures de plomb, d'antimoine (stéphanite, pyrargyrite), d'arsenic (proustite), de cuivre (polybasite). Ces minerais se trouvent principalement en Amérique du Nord.

– Les minerais halogénés se rencontrent[...]