BIJOUX

Antiquité grecque, étrusque et romaine

Les bijoux de l'Antiquité classique parvenus jusqu'à nous sont pour la plupart en or. D'autres métaux, l'argent, très fragile, ou l'électrum, alliage naturel d'or et d'argent, ou encore le bronze, ont aussi été utilisés par les orfèvres antiques, mais l'or, parce qu'il est extrêmement malléable et qu'il ne s'oxyde pas, est le métal précieux par excellence. On le trouvait soit en pépites dans certaines rivières, comme le Pactole en Asie Mineure, soit dans des filons rocheux en Thrace, en Macédoine ou dans le Caucase, par exemple.

Les pierres précieuses et semi-précieuses utilisées à l'époque hellénistique et dans le monde romain sont principalement l'émeraude, le grenat ou l'améthyste. Des pierres dures – calcédoine, cornaline, agate – sont employées depuis des périodes plus hautes. Il existe aussi de nombreux bijoux en pâte de verre, de faïence ou même en terre-cuite peinte ou dorée imitant fidèlement des objets en métal.

Un très grand nombre de bijoux ont été découverts au cours de fouilles, puisque les Anciens avaient coutume d'ensevelir les morts avec des éléments de parure en plus des objets d'usage courant. Certains de ces bijoux devaient, en raison même de leur fragilité, être destinés à un usage essentiellement funéraire. On a par ailleurs recueilli dans les trésors de temple des objets votifs, des couronnes par exemple, souvent associés à des ustensiles en métal précieux. En Grèce, c'est la civilisation mycénienne de l'Âge du bronze (1600-1200 av. J.-C.) qui constitue une première période très brillante dans le domaine de l'orfèvrerie. Mycènes est décrite par Homère comme une ville riche en or, et les fouilles des tombes princières ont mis au jour des objets d'une richesse exceptionnelle : armes incrustées et vaisselle d'une grande qualité d'exécution. À cette époque florissante succède une longue période de troubles, pendant laquelle la bijouterie n'a guère de place. Les bijoux en or réapparaissent peu à peu à l'époque géométrique, mais c'est à la période orientalisante (650-600 av. J.-C.) que la bijouterie devient abondante. Le mouvement de colonisation au-delà de la mer Égée, les contacts avec le Syrie et, par son intermédiaire, avec l'Égypte et l'Orient mésopotamien amènent la création de nouveaux types de bijoux. Ceux-ci sont bien illustrés par la bijouterie de l'île de Rhodes, où la nécropole de Camiros en a livré de nombreux exemplaires conservés en partie au Louvre et au British Museum. On trouve en particulier des séries de petites plaquettes (éléments de colliers) en or ou en électrum, décorées au repoussé de figures mythiques – centaures, maîtresse des fauves, sphinx... – dont la parfaite ressemblance ne s'explique que par une fabrication sur une même matrice. D'autres bijoux, boucles d'oreille ou pendants de tempes, à nombreuses pendeloques, font appel aux techniques de la granulation et du filigrane.

Le début du vi^e siècle av. J.-C. marque une diminution sensible de l'orfèvrerie. L'arrivée des Perses sur les côtes de l'Asie Mineure isole la Grèce et la coupe d'une des plus importantes routes de l'or. Ce déclin va durer plus d'un siècle, aussi l'époque classique est-elle relativement austère dans le domaine de la bijouterie. Au cours de la seconde moitié du iv^e siècle av. J.-C. en revanche, l'orfèvrerie connaît un nouvel essor dans l'ensemble du monde grec. L'abondante production des bijoux hellénistiques est caractérisée par un goût prononcé pour la polychromie, d'où l'emploi fréquent de pierres de couleur, et par la multiplication de certains types : gros bracelets ornés de têtes d'animaux, diadèmes très ouvragés, ornements de coiffure variés, bagues serpentiformes. Un motif connaît une très grande faveur comme fermoir de collier ou de diadème, c'est le double nœud ou « nœud d'Héraclès ». Les innombrables pendants d'oreille découverts dans la nécropole de Tarente (Italie du Sud) témoignent de la créativité des orfèvres hellénistiques, même dans la fabrication de bijoux relativement modestes.

En Étrurie, les orfèvres semblent avoir été particulièrement habiles aux vii^e et vi^e siècles av. J [...]

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Coffre à toilette en bois polychrome, bijoux et pots à fard
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Pendentif au vautour, tombe de Toutankhamon, Égypte
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Anneau de Louis IX, roi de France
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Fermail à fleur de lis
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