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ASTRONOMIE

Du triomphe de la mécanique céleste à l'astrophysique

Observatoire de Paris - crédits : Observatoire de Paris

Observatoire de Paris

Observatoire de Paris

L'œuvre de Newton, d’abord incomprise en dehors de l’Angleterre où les efforts d’Edmond Halley (1656-1742) ont conduit à l’adopter, va passionner les cercles intellectuels du xviiie siècle. En témoigne, par exemple, l'intérêt actif de Voltaire (1694-1778) et de la marquise Émilie du Châtelet (1706-1749), cette dernière ayant traduit les travaux de Newton en français (publication posthume en 1759). Cependant, on n'oublie pas que l'astronomie a des applications pratiques directes, comme la topographie et la cartographie, qui sont pendant plus d’un siècle l'apanage des astronomes, et on espère qu'elle pourra fournir aux marins le moyen de mesurer la longitude en mer. À une époque où les horloges transportables demeurent déficientes malgré les énormes progrès dus à Huygens, on doit se servir de phénomènes naturels comme le mouvement de la Lune ou des satellites de Jupiter pour unifier le temps en différents lieux, ce qui est indispensable pour déterminer la longitude. Il faut donc étudier avec précision ces mouvements. C'est dans ce but utilitaire que sont fondés, dans la seconde moitié du xviie siècle, les premiers observatoires d'État, comme ceux de Paris (1667) et de Greenwich (1675). Mais, si l’observation des satellites de Jupiter permet effectivement de déterminer les longitudes sur terre, elle ne règle pas le problème de la détermination de la longitude en mer car les mouvements du navire empêchent de les observer. La réalisation de chronomètres transportables de haute qualité, au cours de la seconde moitié du xviiie siècle, apportera enfin une solution satisfaisante à ce problème.

Jupiter dessiné par Cassini - crédits : Observatoire de Paris

Jupiter dessiné par Cassini

Observatoire de Paris

Les instruments d'observation se perfectionnent de façon considérable au xviie siècle, ainsi que les horloges, et il en résulte de belles découvertes, comme celle de la vitesse finie de la lumière par Jean-Dominique Cassini (1625-1712) et Olaus Römer (1644-1710). Le xviiie siècle voit le triomphe de la mécanique céleste, dont le principal représentant est Pierre-Simon de Laplace (1749-1827) : elle devient le modèle de toutes les sciences exactes et va connaître son apogée au xixe siècle avec, notamment, la découverte de Neptune en 1846, par Urbain Jean Joseph Le Verrier (1811-1877). Les xviiie et xixe siècles sont aussi l’époque de la construction de grands catalogues d'objets célestes, à la suite des efforts de John Flamsteed (1646-1719) et de Nicolas-Louis de Lacaille (1713-1762).

Au début du xixe siècle, l'idée est bien ancrée – et Auguste Comte en est le principal porte-parole – qu'il serait à jamais impossible de connaître la composition chimique et les conditions physiques régnant dans les astres puisqu'on ne peut y aller voir, et a fortiori y pénétrer. Pourtant on observe de plus en plus ces objets « curieux » que sont les comètes, les nébuleuses, les étoiles doubles, etc. William Herschel (1738-1822), grâce à ses télescopes avec lesquels il découvre Uranus en 1781, est certainement le meilleur et le plus perspicace des observateurs de l'époque. Cependant, certains commencent à penser que la situation n'est pas désespérée. En 1811, François Arago (1786-1853) montre que la surface visible du Soleil et des étoiles n'est ni solide ni liquide, mais constituée d'un gaz incandescent : c'est le début de l'astrophysique. En 1860, Gustav Kirchhoff (1824-1887) et Robert Bunsen (1811-1899) reconnaissent dans la lumière du Soleil les traits caractéristiques de plusieurs éléments chimiques. Grâce aux progrès de la spectroscopie, Henry Rowland (1848-1901) dénombrera trente-six de ces éléments en 1896. Joseph Norman Lockyer (1836-1920) découvre dans la lumière du bord du Soleil, visible uniquement au cours d'éclipses solaires totales, la trace d'un élément encore inconnu sur la[...]

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James LEQUEUX. ASTRONOMIE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

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Système du monde selon Anaximandre - crédits : Observatoire de Paris

Système du monde selon Anaximandre

Observatoire de Paris

Système du Monde selon Eudoxe de Cnide - crédits : Encyclopædia Universalis France

Système du Monde selon Eudoxe de Cnide

Encyclopædia Universalis France

Systèmes du Monde selon Ptolémée et Copernic - crédits : Encyclopædia Universalis France

Systèmes du Monde selon Ptolémée et Copernic

Encyclopædia Universalis France

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Autres références

  • ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array)

    • Écrit par Pierre LÉNA
    • 2 129 mots
    • 5 médias

    Le 13 mars 2013, au cœur du désert d'Atacama, le radiotélescope A.L.M.A. (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) a été inauguré, en présence de Sebastián Piñera, président de la République du Chili, et des représentants des trois grandes organisations astronomiques – issues...

  • ANTARES, télescope sous-marin à neutrinos

    • Écrit par Bernard PIRE
    • 308 mots

    Antares, premier télescope sous-marin à neutrinos, est installé au large de La Seyne-sur-Mer (Var). Depuis juin 2008, les 12 lignes de détection d'Antares scrutent par 2 500 mètres de fond le passage de neutrinos d'origine cosmique.

    Couvrant une surface de 10 hectares, ce détecteur...

  • ASTÉROÏDES

    • Écrit par Christiane FROESCHLÉ, Claude FROESCHLÉ, Patrick MICHEL
    • 10 700 mots
    • 13 médias
    Astéroïde Gaspra - crédits : Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

    Parmi les objets du système solaire dont les orbites ont été déterminées avec précision, la population des astéroïdes est de loin la plus nombreuse : plusieurs centaines de milliers, les découvertes se faisant au rythme de plusieurs milliers par an. À titre indicatif, les éphémérides publiées par...

  • ASTRE ou OBJET CÉLESTE

    • Écrit par Marc LACHIÈZE-REY
    • 1 244 mots

    Le nom d'« astre » s'applique à tout corps céleste. Pour l'astronome de l'Antiquité, il désignait l'une des quelques milliers d'étoiles suffisamment brillantes pour être visibles à l'œil nu ou l'une des sept planètes (du grec planêtes[asteres],...

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