CARTOGRAPHIE

La cartographie a pour but la conception, la préparation et la réalisation des cartes. Sa vocation est la représentation du monde sous une forme graphique et géométrique. En cela, elle répond à un besoin très ancien de l'humanité qui est de conserver la mémoire des lieux et des voies de communication ainsi que de leurs caractères utiles ou hostiles à l'activité des hommes. D'abord stricte description de la Terre connue et des itinéraires maritimes ou terrestres parcourus par les militaires et les marchands, la cartographie s'est diversifiée avec le temps. Grâce à sa précision et à son efficacité, elle est devenue à partir du xvii^e siècle un instrument de connaissance et de puissance au service des États et un moyen de prévoir et de planifier l'action de l'homme sur le milieu.

Science exacte, d'essence mathématique, la cartographie est aussi un art dans la mesure où elle impose de nuancer et de compléter l'objectivité des mesures de la Terre par des interprétations subjectives. Comme science, elle est tributaire du progrès des connaissances ainsi que du progrès des instruments et des méthodes d'observation et d'évaluation des phénomènes qu'elle a pour mission de représenter. Ses liens sont évidents avec la géographie, mais aussi avec toutes les sciences qui ont à étudier la répartition d'un fait quelconque concernant l'espace terrestre. Comme art d'expression, elle se confronte, en amont, aux techniques de réalisation graphique et de diffusion de la pensée.

Principes et méthodes

Caractères et qualités des cartes

La cartographie est l'ensemble des études et des opérations scientifiques et techniques intervenant dans l'établissement des cartes ou plans, à partir des résultats d'observations directes ou de l'exploitation d'une documentation préexistante. Une carte est une représentation géométrique plane, simplifiée et conventionnelle, de tout ou partie de la surface terrestre, dans un rapport de similitude convenable qu'on appelle l'échelle.

Le report de la surface courbe de la Terre sur la surface plane de la carte pose deux problèmes difficiles. Le premier est celui de la détermination exacte de la forme et des dimensions de la Terre. Le second est celui de la meilleure correspondance possible entre les points de l'ellipsoïde terrestre et ceux du plan.

La détermination de la forme et des dimensions de la Terre (géoïde) est l'objet de la géodésie, science à la fois mathématique, astronomique et géophysique. Les opérations géodésiques consistent à définir les coordonnées géographiques (latitude et longitude) de certains points caractéristiques de l'espace (points géodésiques) et à y rattacher tous les autres points observés. Les mesures sur le terrain ou sur les photographies aériennes, complétées par celles effectuées par les satellites spécialisés (satellites arpenteurs), permettent de calculer un ellipsoïde de référence qui sert de base aux différents systèmes de projections cartographiques.

La difficulté des projections vient de ce que l'ellipsoïde n'étant pas une surface développable, il est impossible de la reporter sur un plan sans la déchirer ou l'altérer. D'où la recherche de systèmes permettant de conserver une des propriétés de la surface projetée, sachant que cela se fait au détriment des autres. On distingue ainsi les projections conformes, qui conservent les rapports d'angles entre les directions de l'ellipsoïde et celles du plan, et les projections équivalentes, qui conservent les rapports des surfaces. D'autres, dites aphylactiques ou quelconques, ne sont ni conformes ni équivalentes. Pour représenter l'ensemble de la Terre, on utilise des globes, des planisphères ou des mappemondes, ou des projections interrompues (fragmentées, étoilées, polyconiques, polyédriques, etc.).

L'échelle d'une carte est le rapport constant qui existe entre les longueurs mesurées sur la carte et les longueurs correspondantes mesurées sur le terrain. Elle doit être choisie soigneusement en fonction du problème à traiter et de la surface à représenter. L'échelle s'exprime normalement par une fraction telle que 1 :50 000, qui signifie que 1 millimètre sur la carte représente 50 000 millimètres (soit 50 m) sur le terrain. Il s'ensuit que l'échelle est d'autant plus grande que le dénominateur de la fraction est plus petit. On utilise aussi des échelles graphiques constituées par des abaques figurant directemen [...]

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Carte du monde, XI^e siècle
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