ASTRONOMIE

L’astronomie moderne

1900-1950 : les débuts de l'astronomie contemporaine

Il est quelque peu arbitraire de faire commencer avec le xx^e siècle l'astronomie contemporaine et ses grands instruments. Les premiers grands télescopes sont bien antérieurs, puisque ceux de William Herschel datent de la fin du xviii^e siècle et que William Parsons (lord Rosse, 1800-1867) achève en 1845 en Irlande un télescope géant de 182 centimètres d'ouverture, le plus grand télescope à miroir de bronze jamais réalisé. La qualité optique de ces instruments laisse cependant à désirer, et c'est Léon Foucault (1819-1868) qui construit, vers 1860, les premiers télescopes de haute qualité à miroir de verre argenté et non de bronze comme auparavant. Le plus grand ne dépassera cependant pas 80 centimètres d'ouverture. Parallèlement, on assiste à une floraison de grandes lunettes, dont la lentille frontale peut atteindre 1 mètre de diamètre : 91 centimètres pour celle du Lick Observatory, en Californie (1888) ; 102 centimètres pour celle du Yerkes Observatory de l'université de Chicago (1897), qui demeure la plus grande au monde ; avec 83 centimètres, la grande lunette de l'Observatoire de Meudon (1891) vient au troisième rang. Ce sont des instruments extrêmement encombrants, qui seront bientôt dépassés par les grands télescopes modernes. Le premier, d'une ouverture de 2,50 mètres, est installé en 1917 au mont Wilson, en Californie ; il révolutionnera l'astronomie, d'autant plus que lui sont adjoints des spectrographes performants (permettant de décomposer la lumière provenant des astres) et que la technique de la photographie astronomique est déjà bien développée.

Télescope Hooker

Photographie

Installé sur le mont Wilson, en Californie, le télescope Hooker (du nom du mécène qui l'a partiellement financé) avec son diamètre de 2,5 mètres, est le plus grand télescope de la première moitié du XXe siècle. C'est avec cet instrument, inauguré en 1917, que l'astronome américain...

Crédits : SSPL/ Getty Images

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Le début du xx^e siècle a vu s’établir l'échelle de distance dans l'Univers. Auparavant, seules les distances des objets du système solaire et des étoiles les plus proches étaient connues. Le Néerlandais Jacobus Cornelius Kapteyn (1851-1922) imagina une méthode statistique permettant d'obtenir la distance des étoiles plus lointaines : en utilisant l'énorme [...]

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Écrit par :

James LEQUEUX : astronome émérite à l'Observatoire de Paris

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Pour citer l’article

James LEQUEUX, « ASTRONOMIE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 13 avril 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/astronomie/