HERSCHEL sir WILLIAM (1738-1822)

Britannique d'origine allemande, William Herschel est un des astronomes les plus importants du xviii^e siècle. Ses travaux touchent à tous les domaines de cette discipline : Soleil, Lune, planètes, systèmes stellaires et extragalactiques. Ses observations joueront un rôle déterminant dans le courant cosmologique du siècle des Lumières. Grâce à la qualité optique sans précédent de ses télescopes, il est notamment le premier à tenter d'interpréter les centaines de nébulosités qu'il découvre dans le ciel, objets se présentant sous forme de taches diffuses, contrastant avec l'aspect ponctuel des étoiles. Moins connu comme musicien, il est cependant un organiste et un maître de chapelle renommé, mais il délaissera ces activités dès que sa découverte d'Uranus, en 1781, lui aura apporté la notoriété, et qu'il sera devenu en 1782 Astronomer Royal du roi George III.

Le musicien

Friedrich Wilhelm Herschel naît à Hanovre, en Basse-Saxe, dans le nord de l'Allemagne, le 15 novembre 1738. Dans sa jeunesse, il se destine d'abord à la carrière musicale. Son père Isaac (1707-1767) joue du violon et du Fagott – ancêtre du basson – et dirige l'orchestre militaire à l'école de la garnison de Hanovre. Il enseigne à ses enfants le hautbois, le violon et l'orgue. Lorsque le jeune Friedrich Wilhelm gagne la Grande-Bretagne en 1756, anglicisant ses prénoms en Frederick William, il bénéficie de la protection du duc d'York, et devient en 1766 organiste et maître de chapelle à St John the Baptist, à Halifax, puis, l'année suivante, à l'Octagon Chapel de Bath, station thermale du Somerset, à l'ouest du royaume.

En Angleterre, Herschel se lie d'amitié avec Jean-Chrétien Bach (1735-1782), cadet des quatre fils musiciens de Jean-Sébastien, installé à Londres depuis 1762, ainsi qu'avec Charles Burney (1726-1814), qui, outre ses activités d'organiste, parcourt l'Europe musicale et s'adonne à l'astronomie amateur. Burney est connu par une histoire de la musique (A General History of Music from the Earliest Ages to the Present Period) publiée en quatre volumes entre 1776 et 1789. Il est également l'auteur d'un « poème historique et didactique » sur l'astronomie, Astronomy, an Historical and Didactic Poem, composé en 1797.

William Herschel s'affirme autant comme compositeur que comme instrumentiste, que ce soit au violon, au hautbois ou à l'orgue. Ses pièces traduisent la transition de style entre le baroque et le classique, soulignant de forts contrastes aussi bien dans l'usage des matériaux thématiques que dans la texture orchestrale. Ses œuvres les plus tardives (concertos et sonates) traduisent l'influence italienne galante de Jean-Chrétien Bach avec un lyrisme renforcé, tandis que ses symphonies conservent la pâte orchestrale typique du Sturm und Drang des écoles de Berlin ou de Dresde. Enfin, les compositions pour orgue et clavecin gardent la fraîcheur des voluntaries, alternant avec des œuvres beaucoup moins conventionnelles. Néanmoins, la facture aussi bien que la musique laissent une impression d'uniformité ; les instruments se ressemblent et on ne trouve guère d'imagination et de hardiesse dans les plans sonores. L'ombre de Haendel plane, autant par la notoriété de l'illustre prédécesseur que par les liens « hanovriens ».

L'œuvre instrumentale de William Herschel comporte 18 symphonies pour une petite formation (1760-1762), 6 symphonies pour grand orchestre (1762-1764), 12 concertos pour hautbois, violon et alto (1759-1764), deux concertos pour orgue, six sonates pour violon, violoncelle et clavecin (publiées en 1769), 12 solos pour violon et basse continue (1763), 24 capriccios et une sonate pour violon seul, un Andantino pour deux cors de basset, deux hautbois, deux cors et deux bassons. Son[...]