ASTRONOMIE

L'astronomie arabe et chinoise

En ce qui concerne les Arabes et leurs collègues juifs et persans, ce n'est pas seulement par amour de la science qu’ils s’intéressent à l'astronomie. L'étude des astres leur est indispensable pour prédire l'avenir : ce sont avant tout des astrologues. Ils ont d'abord besoin de méthodes de calcul et des tables déjà établies, qu'ils découvrent dans les vestiges des bibliothèques byzantines, et aussi des Indes, où les astronomes grecs avaient de nombreux adeptes. Les astronomes arabes ne se contentent pas de recopier les travaux de leurs prédécesseurs ; ils veulent les vérifier par eux-mêmes. Pour cela, ils effectuent de nombreuses observations et perfectionnent beaucoup les instruments, inventant notamment l’astrolabe. Ce sont surtout de bons observateurs, plutôt que de grands penseurs comme les Grecs. Leurs traductions et interprétations des traités d'astronomie grecs aideront grandement au renouveau de la science des astres en Europe.

Astrolabe

Instrument typique de l'astronomie arabe, l'astrolabe servait à obtenir les coordonnées des étoiles observées et surtout à déterminer l'heure. Ici, cet astrolabe est syro-égyptien et date de 1326.  

Crédits : J.-M. Kollar/ Observatoire de Paris

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L'astronomie se développe au ix^e siècle, et de puissants observatoires sont construits à Damas puis à Bagdad (en 829 pour ce dernier). Nous possédons de cette époque un traité d'astronomie de al-Fārghani (Alfraganus, mort après 861), un des plus célèbres astronomes de son temps, traité qui fut traduit en latin au xii^e siècle et resta célèbre jusqu'à la Renaissance.

Jafar Abū Ma'ṣhar (Albumasar, 787-886) est surtout célèbre par son traité d'astrologie, mais l'astronome le plus remarquable de l'époque est certainement al-Battāni (Albategnius), qui mourut en 928. On lui doit de nombreuses observations et divers procédés mathématiques nouveaux pour le calcul de la position des planètes.

Au xiii^e siècle est construit l'observatoire de Maragha (près de Tabriz, en Perse) et, au xv^e, celui d’Ulugh Beg à Samarcande (aujourd’hui en Ouzbékistan).

Les astronomes arabes nous ont laissé de nombreuses tables pour le calcul du mouvement des planètes (tables d’al-Battāni, tables hachémites, tables de Tolède, tables Alphonsines, etc.) qui furent en usage pendant tout le Moyen Âge, malgré leur très grande complexité due à l'utilisation du système de Ptolémée.

Quant aux Chinois, ils pratiquent l’astronomie depuis l’Antiquité. Ils s’intéressent alors surtout aux événements temporaires survenant dans le ciel et qui leur paraissent comme autant de présages : éclipses, apparition d’étoiles nouvelles, de comètes, etc. Ils consignent soigneusement leurs observations dans des registres, celles-ci se révélant encore précieuses aujourd’hui. Ils dressent ainsi les premières cartes du ciel, où les étoiles sont groupées en constellations (le plus souvent différentes des nôtres), et connaissent bien le mouvement des planètes.

Carte du ciel de Dunhuang

Ce document représente un détail d'une carte céleste complète découverte en Chine au début du XXe siècle dans une des grottes des Mille Bouddhas (ou grottes de Mogao) près de Dunhuang, et conservée à la British Library. Il représente la région entourant le pôle Nord céleste. On... 

Crédits : Pictures From History/ AKG-images

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Système du monde selon Anaximandre
Crédits : Observatoire de Paris

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Système du Monde selon Eudoxe de Cnide
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Systèmes du Monde selon Ptolémée et Copernic
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Astrolabe
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