ASTRONOMIE
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La fin de l'Antiquité
Après la disparition de la science grecque, aucun progrès notable ne devait voir le jour pendant de nombreux siècles.
Les Romains avaient un caractère beaucoup plus porté vers le commerce ou la politique que vers les œuvres de l'esprit, à l'exception des techniques à buts utilitaires. Leur mérite est d'avoir fait œuvre encyclopédique, en recopiant et en ordonnant les travaux des philosophes et astronomes grecs, mais sans y ajouter de note personnelle.
Cependant, nous sommes redevables aux Romains des bases de notre calendrier moderne. La nécessité d'avoir un calendrier bien établi pour régner sur un empire immense, et y fixer la date des fêtes et de la perception des impôts, conduisit Jules César, en 46 avant J.-C., à adapter un système qui est, à quelques retouches près, celui que nous utilisons.
Il faut également citer Cléomède (ier siècle av. J.C.), très certainement d'origine grecque, qui mentionne pour la première fois la réfraction atmosphérique due à la courbure des rayons lumineux traversant l'atmosphère terrestre. Citons aussi une description de la face de la Lune par Plutarque (env. 46-120 apr. J.-C.), qui considère celle-ci comme un astre identique à la Terre, couvert de montagnes.
Cependant, ce ne sont pas les Romains qui devaient nous transmettre l'héritage scientifique des Grecs, mais d'autres conquérants venus de l'est, les Arabes. Ces derniers fondent, aux viie et viiie siècles, un empire immense, s'étendant de la Perse à l'Espagne. Quand on parle d'astronomie arabe, il faut avoir à l’esprit que les astronomes étaient non seulement des Arabes, mais aussi des Syriens, des Espagnols, des Juifs et des Persans. Bien que d’usage courant, la dénomination d’astronomie musulmane est impropre puisque ces savants ne sont pas tous, tant s’en faut, de religion musulmane.
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Écrit par :
- James LEQUEUX : astronome émérite à l'Observatoire de Paris
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Pour citer l’article
James LEQUEUX, « ASTRONOMIE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 27 septembre 2020. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/astronomie/