DANUBE
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De l'Allemagne à la Roumanie, le Danube arrose les grandes capitales européennes que sont Vienne, Bratislava, Budapest, Belgrade, et parcourt 2 889 kilomètres de la source de la Breg, en Forêt-Noire, à son delta dans la mer Noire. Son bassin d'alimentation de 810 000 kilomètres concerne dix-huit États indépendants (Allemagne, Suisse, Autriche, République tchèque, Slovaquie, Pologne, Italie, Slovénie, Croatie, Bosnie-Herzégovine, Serbie, Monténégro, Albanie, Hongrie, Roumanie, Bulgarie, Moldavie, Ukraine), ce qui constitue le record mondial. C'est le deuxième fleuve du continent par son débit, après la Volga, et son rôle dans l'histoire a oscillé entre celui d'axe d'échanges et, au contraire, celui de la démarcation de frontière. Dans l'Antiquité, il fixa pendant plusieurs siècles la limite entre l'Empire romain et les Barbares. Lien entre l'Europe rhénane et celle des Balkans, renforcé par la liberté de navigation proclamée en 1856, le Danube perdit de son importance lors de la séparation politique de l'Europe en deux blocs au milieu du xxe siècle. Il cherche à la retrouver aujourd'hui et ce renouveau a pris la forme de l'ouverture du canal Rhin-Main-Danube en 1992.
Un fleuve de montagne qui coule en plaine
Parmi les plus grands fleuves européens, le Danube est le seul qui coule d'ouest en est. Son régime passe ainsi presque insensiblement de l'influence des montagnes océaniques à celle des plaines continentales. Dans les deux types de région, le débit doit toujours son plus haut niveau à la fonte des neiges printanière, mais le maximum est moins précoce en amont : en effet, le Danube alpestre connaît ses plus hautes eaux en juin et juillet, la fonte des glaciers prenant le relais de celle des neiges. Au-delà de Vienne, le maximum remonte sur le mois de mai et ce rythme est préservé jusqu'à l'embouchure, certes compliqué par l'apparition d'un maximum secondaire dû aux pluies automnales, en novembre et décembre, et d'un minimum de fin d'été dû à l'évaporation continentale. Ainsi, connu pour traverser les plus grandes plaines intérieures du continent européen, celles de Pannonie, de Voïvodine et de Valachie, le Danube conserve pourtant sur l'ensemble de son cours le régime montagnard acquis en amont. Il le doit tant à la puissance de ses affluents alpestres et dinariques qu'à la continentalisation progressive de son climat d'amont en aval.
Le Danube naît aujourd'hui de la confluence de deux rivières descendues de la Forêt-Noire, la Breg et la Brigach. Son bassin amont s'est réduit lors du dernier âge interglaciaire, quand le bassin du Neckar, qui alimentait jusqu'alors le Danube, fut capturé au profit du Rhin. Dès lors privé de son alimentation souabe primitive, le Danube ne prend quelque importance qu'à partir de la réception de ses affluents alpins de rive droite. L'Inn lui apporte à lui seul 740 m3/s à la frontière entre l'Allemagne et l'Autriche. À Vienne, le module (débit moyen annuel) du Danube est déjà de 1 920 m3/s pour un débit spécifique (quantité d'eau écoulée par surface de bassin drainé) de 18 l/s/km2. Perdant beaucoup d'eau par évaporation à la traversée des plaines hongroises, c'est en Serbie qu'il reçoit les deux plus gros affluents de tout son cours, d'abord la Tisza (800 m3/s) en aval de Novi Sad, puis la Save (1 560 m3/s) à Belgrade. Après sa traversée de la Roumanie, le Danube apporte à la mer Noire 6 500 m3/s, pour un débit spécifique 8 l/s/km2.
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Écrit par :
- Laurent TOUCHART : professeur de géographie à l'université d'Orléans, président du C.S.T. du pôle-relais zones humides intérieures
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Pour citer l’article
Laurent TOUCHART, « DANUBE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 30 novembre 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/danube/