FLEUVES

Les fleuves, et les cours d'eau en général, ont toujours tenu une grande place dans la vie des hommes et leurs préoccupations. Les civilisations anciennes, désarmées devant leur puissance de destruction et ne pouvant ni expliquer ni prévoir leur comportement, les ont divinisés et implorés. L'homme moderne a entrepris de les étudier (potamologie), de comprendre les lois de leur écoulement ( hydrologie fluviale), celles de leur travail (dynamique fluviale), pour mieux les dompter.

La quantité d'eau charriée par les fleuves est de l'ordre de 35 000 km³/an, soit, si l'on rapporte ce volume à la surface drainée des continents, une tranche écoulée de 305 mm ; elle ne représente qu'une petite partie (7 p. 100) des pluies tombées à la surface du globe (520 000 km³/an, soit une tranche précipitée de 1 020 mm). Mais ces eaux courantes ont une importance capitale dans le déroulement des processus naturels et pour le développement même de la vie des êtres vivants. L'eau des fleuves exerce une érosion, sert de milieu de vie à des organismes végétaux et animaux ; elle est utilisée pour l'alimentation humaine et animale, pour l'irrigation des plantes cultivées, pour la navigation intérieure, la production d'énergie, la réalisation de nombreux processus industriels.

— Pierre CARRIÈRE

La potamologie est l'étude pluridisciplinaire des fleuves et, par extension, des cours d'eau. Les eaux courantes, ou lotiques, se distinguent des eaux stagnantes (cf. lacs) par une série de particularités d'importance fondamentale pour les organismes et pour les communautés qui y vivent. Tout d'abord, leur répartition est relativement uniforme à la surface des continents et leur vie est, en temps géologique, considérablement plus longue que celle des lacs pour beaucoup de systèmes hydrographiques. Ensuite, ce sont des systèmes ouverts, fort dépendants des systèmes voisins, très influencés notamment par l'environnement terrestre et peuplés par des communautés qui, à tous les niveaux trophiques, sont tributaires des matériaux allochtones transportés de l'amont vers l'aval par le courant. Celui-ci, par son régime et sa vitesse, est le principal facteur agissant sur les communautés benthiques qui, seules, seront étudiées ici ; ce sont celles qui présentent les adaptations les plus intéressantes, les communautés pélagiques composées essentiellement par les poissons en étant moins tributaires. Enfin, la présence de courant permet des échanges continus de matière et entrave le plus souvent toute stratification verticale : il n'y a pas ici de cycle de la matière, mais un continuum et la production photo-autotrophe est pratiquement possible partout. De plus, le courant exerce une action eutrophisante : l'eau courante est physiologiquement plus riche en oxygène et en substances nutritives, car le courant renouvelle constamment l'eau au contact des surfaces absorbantes des animaux. On comprend alors que le rejet, soit directement, soit indirectement par suite de drainage, de substances dans les cours d'eau, entraîne des déséquilibres dans la composition floristique et faunistique des communautés.

Géographie physique

L'eau infiltrée dans le sol leur faisant retour par l'intermédiaire des sources, les fleuves et autres cours d'eau rassemblent et conduisent à l'océan l'eau précipitée qui échappe à l'évaporation.

Les facteurs de l'écoulement fluvial

Eau écoulée par les fleuves chaque année - crédits : Encyclopædia Universalis France — Eau écoulée par les fleuves chaque année
Encyclopædia Universalis France

Le mode d'écoulement des eaux continentales dépend donc, au premier chef, de facteurs climatiques. Le déficit d'écoulement, fraction de l'eau précipitée qui ne parvient pas aux fleuves, augmente, en valeur absolue, avec les quantités précipitées et la température, jusqu'à une valeur plafond qui correspond au pouvoir évaporant de l'atmosphère, lequel est une fonction croissante de la[...]

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Écrit par

Lazare BOTOSANEANU : docteur ès sciences, chercheur scientifique principal, université d'Amsterdam
Pierre CARRIÈRE : agrégé de géographie, docteur d'État ès lettres

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Classification

Pour citer cet article

Lazare BOTOSANEANU et Pierre CARRIÈRE. FLEUVES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

BOTOSANEANU, L. & CARRIÈRE, P.. FLEUVES. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

BOTOSANEANU, Lazare et CARRIÈRE, Pierre. « FLEUVES ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

BOTOSANEANU, Lazare, et CARRIÈRE, Pierre. « FLEUVES ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Les plus grands fleuves du monde - crédits : Encyclopædia Universalis France — Les plus grands fleuves du monde

Encyclopædia Universalis France

Maximum de l'écoulement et mode d'alimentation - crédits : Encyclopædia Universalis France — Maximum de l'écoulement et mode d'alimentation

Encyclopædia Universalis France

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