ARCHITECTURE (Thèmes généraux) Architecture, sciences et techniques

L'âge classique et la tradition vitruvienne

La rupture entraînée par la Renaissance n'est pas que théorique. En même temps que l'on redécouvre Vitruve s'affirme en effet une nouvelle figure d'architecte-humaniste dont un Filippo Brunelleschi (1377-1446) constitue l'une des premières incarnations. L'auteur de la coupole de la cathédrale de Florence se pense en effet comme un intellectuel fondamentalement différent des autres acteurs de la production du bâti. L'ambition qui l'anime de contrôler les tâches de chantier s'inscrit du même coup dans une nouvelle vision des procédures d'édification. Semblable vision se précise par la suite dans l'œuvre d'un Leon Battista Alberti, dont le De re aedificatoria reprend la triade vitruvienne solidité, utilité, beauté en la réinterprétant à la lumière des acquis les plus récents de l'humanisme. Si les trois termes empruntés à Vitruve sont encore d'une importance comparable sous la plume d'Alberti, la tradition vitruvienne va mettre par la suite l'accent sur les deux derniers au détriment des questions constructives. L'économie spatiale des projets, leur soumission aux impératifs du beau en architecture vont primer sur les techniques utilisées pour les réaliser. Dans le dessein de se distinguer des maçons et des entrepreneurs, l'architecte-humaniste, l'architecte-intellectuel, aura tendance à privilégier les aspects qui distinguent sa pratique du simple art de bâtir.

Cette évolution est lente au départ, surtout dans les pays d'Europe du Nord où l'héritage médiéval demeure longtemps vivace. De nombreux architectes vont d'ailleurs chercher à concilier les acquis constructifs du Moyen Âge avec les enseignements de l'Italie. En France, l'œuvre d'un Philibert Delorme (1514-1570) porte tout entière la marque de cette entreprise de conciliation, depuis la galerie de la maison Bullioud, à Lyon, jusqu'aux grandes compositions d'Anet et des Tuileries. Chez Delorme, le trait médiéval de coupe des pierres donne notamment naissance à des réalisations stéréotomiques sophistiquées qui viennent se combiner avec les formes de la Renaissance italienne. D'autre part, en consacrant une partie importante de son Premier Tome de l'architecture paru en 1567 à l'art du trait, l'architecte veut l'arracher à la routine des gens de métier pour le rattacher à une pratique plus savante de l'architecture.

L'importance accordée par Delorme à la construction dans ses écrits tranche sur le contenu de la plupart des traités d'architecture ultérieurs dans lesquels les ordres et plus généralement les considérations formelles envahissent presque tout le champ de la théorie. Cette indifférence apparente à l'égard des procédés de réalisation est rendue possible par la relative stabilité du monde de la construction, stabilité qui autorise son contrôle sur le plan formel. La pierre, la brique et le bois représentent des matériaux de base. Leur permanence du xvi^e au xviii^e siècle rend plus compréhensibles les silences de la tradition vitruvienne à l'égard de la construction.

Mais les techniques n'en évoluent pas moins. Dans de nombreuses villes, la pierre ou la brique chassent progressivement le bois et le torchis des constructions médiévales. Les progrès de la sidérurgie se traduisent par une consommation de plus en plus importante de fer dans le gros et le second œuvre. Les nouveaux savoir-faire qui font leur apparition ne bouleversent pas pour autant le cadre de la production ordinaire du bâti.

De nombreux monuments placent toutefois la tradition en position délicate. Le mode de construction qu'annoncent les colonnes dont s'ornent palais et églises n'a souvent rien à voir avec le comportement véritable de la maçonnerie. Subordonnée aux impératifs du[...]

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Antoine PICON : professeur d'histoire de l'architecture et des techniques à la Graduate school of design de l'université Harvard, Cambridge, Massachusetts (États-Unis)

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Antoine PICON. ARCHITECTURE (Thèmes généraux) - Architecture, sciences et techniques [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

PICON, A.. ARCHITECTURE (Thèmes généraux) - Architecture, sciences et techniques. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

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