SÉISMES ET SISMOLOGIESismicité et tectonique des plaques

Le développement des réseaux de sismographes à l'échelle mondiale a rapidement montré que la sismicité n'était pas distribuée au hasard, mais qu'elle s'articulait le long de grandes lignes sismiques continues à la surface du globe. L'interprétation de ces données n'a pu être proposée de manière cohérente qu'avec le développement de la théorie de la tectonique des plaques. En 1968, Bryan L. Isacks, Jack Oliver et Lynn R. Sykes montrent comment les observations sont bien expliquées par la nouvelle théorie, tant du point de vue de la répartition des séismes que de celui des mécanismes au foyer. Depuis le séisme de San Francisco (1906) et les travaux de Harry Fielding Reid, la relation entre les tremblements de terre et le jeu de failles est bien établie. L'essentiel des séismes a lieu au contact des grandes plaques lithosphériques, et c'est la nature de ce contact qui caractérisera la situation en matière de risque sismique. Le déplacement relatif de deux plaques adjacentes entraînera des déformations qui sont importantes pour évaluer le risque.

La sismicité

Magnitude

Pour étudier de façon aussi quantitative que possible la sismicité du globe ou d'une région particulière et pour classer les séismes entre eux, on a cherché à définir une quantité, appelée magnitude, liée à l'énergie développée au foyer du séisme.

L'échelle de magnitude (ou échelle de Richter, encore trop souvent confondue avec l'échelle des intensités) permet de comparer entre elles les énergies libérées dans les différents séismes. La magnitude est calculée à partir de la mesure de l'amplitude du mouvement du sol déterminée d'après l'enregistrement obtenu sur un sismographe standard à une distance donnée de l'épicentre. La magnitude M est liée à l'énergie E libérée au foyer du séisme par la formule approximative :

Un séisme de magnitude 3 correspond à une secousse ressentie sur une surface peu étendue ; un séisme de magnitude 4,5 peut causer des dégâts légers ; un séisme de magnitude 6 – celle du séisme de Skopje, en 1963 – entraîne des dégâts importa [...]

Tremblement de terre à Skopje

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Soldats et civils tentent de trouver des survivants, dans Skopje (Macédoine), touchée par un tremblement de terre en 1963. 

Crédits : Hulton Getty

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Tremblement de terre à Skopje
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Sismicité de la France
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Briançonnais : épicentres des séismes de 1977
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Séisme d'el-Asnam, en 1980
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