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HOMÈRE

La société homérique

Depuis les découvertes de l'Allemand Heinrich Schliemann à Troie en 1870 et à Mycènes en 1873, beaucoup d'archéologues et d'historiens ont postulé que les poèmes d'Homère, généralement datés du viiie siècle avant notre ère, décrivaient le monde mycénien qui s'était épanoui dans la seconde partie du IIe millénaire ; ils ont combiné les données archéologiques de l'Âge du bronze et les indications de l'épopée pour dresser le tableau d'une société homéro-mycénienne qui est, à bien des égards, une chimère. D'autres, transposant dans le monde décrit par Homère les usages de la féodalité médiévale, ont assimilé les guerriers homériques à des « chevaliers », et sont arrivés à des résultats tout aussi chimériques. Le recours à l'ethnologie a permis d'éclairer certains usages homériques, et en particulier de mettre en évidence un système complexe de dons et de contre-dons. Cependant, ce n'est pas parce qu'Homère est ancien qu'il est « primitif » et qu'il ignore toute forme de vie politique, comme le veut une théorie à la mode, qui assimile les rois homériques aux big men mélanésiens, « hommes forts » au pouvoir instable, sans fondement institutionnel.

« Expliquer Homère par Homère » : le principe de méthode du grand critique alexandrin Aristarque (— 217-— 145) vaut aussi pour l'analyse des sociétés homériques. La confrontation systématique des textes montre que les institutions et les coutumes évoquées dans les poèmes sont les mêmes dans toute L'Iliade et toute L'Odyssée, quoique les conceptions politiques qui s'expriment dans les deux poèmes soient notablement différentes. Cette cohérence du monde homérique pourrait signifier simplement que de nombreuses générations d'aèdes sont parvenues à créer un amalgame presque parfait entre des données d'époques diverses. C'est la confrontation avec d'autres sources qui permet de suggérer une interprétation historique des sociétés évoquées par Homère.

Les sociétés décrites par Homère

La grande maison aristocratique

L'oikos, la grande maison aristocratique, est au centre de L'Odyssée : l'action du poème se déroule principalement dans les demeures d'Ulysse, de Nestor, de Ménélas et d'Alcinoos. Le terme oikos désigne à la fois la famille et les biens qui lui appartiennent. Une « grande maison » comprend le maître, son épouse, ses enfants légitimes (ainsi que, parfois, des brus et des gendres), quelquefois des bâtards (nothoi) nés de l'union du maître et d'une concubine esclave, ses servantes, occupées à tisser ou à moudre le grain, ses serviteurs, employés pour la plupart à la campagne, ainsi que sa demeure avec le trésor qu'elle renferme, les grands vins et les objets de prestige (keimèlia), ses troupeaux, ses champs, ses vignes et ses vergers.

Il n'y a, dans les poèmes homériques, qu'un exemple de polygamie, celui de Priam à Troie. Hécube, l'épouse principale, a une situation privilégiée, mais le souverain troyen a comme épouses secondaires les filles de divers petits dynastes alliés. Les autres héros ont une seule épouse, mais souvent beaucoup de concubines sous leur toit, et cette cohabitation est parfois source de conflits. Ainsi Laërte, après avoir payé Euryclée la valeur de vingt bœufs, renonça-t-il à la faire monter dans son lit par crainte de scènes conjugales (L'Odyssée, I, 429-431).

La guerre est, dans les poèmes homériques, le principal pourvoyeur d'esclaves, puisque, quand une ville est prise, les femmes et les enfants font partie du butin du vainqueur. La piraterie joue également un rôle : le jeune Eumée a été enlevé par des commerçants-pirates phéniciens, avec la complicité d'une esclave sidonienne qui avait elle-même été enlevée[...]

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Écrit par

  • : ancien élève de l'École normale supérieure, professeur d'histoire grecque à l'université de Paris-X-Nanterre
  • : professeur honoraire à la faculté des lettres et sciences humaines de Rennes
  • : professeur à la faculté des lettres, président honoraire de l'université de Franche-Comté

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Classification

Pour citer cet article

Pierre CARLIER, Gabriel GERMAIN et Michel WORONOFF. HOMÈRE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

<em>Le Rachat du corps d’Hector</em> - crédits : Erich Lessing/ AKG-Images

Le Rachat du corps d’Hector

Erich Lessing/ AKG-Images

Heinrich Schliemann - crédits : DigitalVision Vectors/ Getty Images

Heinrich Schliemann

DigitalVision Vectors/ Getty Images

Homère - Asie mineure - crédits : De Agostini/ Getty Images

Homère - Asie mineure

De Agostini/ Getty Images

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Autres références

  • HOMÈRE (P. Carlier)

    • Écrit par Hervé DUCHÊNE
    • 1 055 mots

    « Homère : n'a jamais existé. » Cette formule péremptoire se lit dans le Dictionnaire des idées reçues de Flaubert, qui la complète en ajoutant à propos du père de l'Iliade et de l'Odyssée : « Célèbre par sa façon de rire : un rire homérique. » La notice souligne avec humour...

  • ILIADE, Homère - Fiche de lecture

    • Écrit par Jean-François PÉPIN
    • 974 mots

    Au milieu du viiie siècle avant J.-C., un poète grec venu d'Asie Mineure, Homère, aurait composé en hexamètres dactyliques deux magistrales épopées, l'Iliade et l'Odyssée, mais le mystère entoure encore aujourd'hui ces deux textes : Homère a-t-il réellement existé ? A-t-il...

  • ODYSSÉE, Homère - Fiche de lecture

    • Écrit par Jean-François PÉPIN
    • 1 125 mots
    • 2 médias
    Ulysse et les sirènes - crédits : Encyclopædia Universalis France

    Comme L'Iliade, L'Odysséeaurait été vraisemblablement composée au milieu du viiie siècle avant J.-C. par le poète grec Homère. Cette épopée de vingt-quatre chants, en hexamètres dactyliques, relate le retour d'Ulysse à Ithaque après la guerre de Troie. Avant de retrouver son foyer,...

  • HOMÈRE (exposition)

    • Écrit par Hervé DUCHÊNE
    • 1 268 mots
    • 1 média

    Homère fut, selon la formule de Platon, le maître d'école de la Grèce. Dans l’Europe du xxie siècle, il reste, malgré le déclin de l’enseignement des langues anciennes, une autorité. Il faut revenir à cette origine dont nous sommes les héritiers, car, de Il Ritorno d’Ulisse in...

  • ACHÉENS

    • Écrit par Andrée POUGET
    • 2 530 mots
    D'abord, celui des rapports entre le monde mycénien et le monde homérique. Peut-on utiliser Homère pour étudier les Achéens ? L'important ouvrage de Wace et Stubbings, A Companion to Homer (1963), a posé encore une fois ce problème et, encore une fois, l'a laissé sans solution. Deux tendances...

  • ACHILLE

    • Écrit par Universalis
    • 506 mots
    • 3 médias

    Fils de Pélée, roi des Myrmidons, et de la Néréide Thétis ; c'était le guerrier le plus grand, le plus courageux et le plus beau de l'armée d'Agamemnon devant Troie. Selon Homère, il fut élevé par les soins de sa mère, en même temps que son cousin et inséparable ami ...

  • ÂME

    • Écrit par Pierre CLAIR, Henri Dominique SAFFREY
    • 6 020 mots
    Chez Homère, notre plus ancien témoin qu'il faut situer au-delà de 700 avant J.-C., ce que nous appelons « âme » (du latin anima, apparenté au grec ἄνεμος, vent, souffle) est en fait dédoublé et exprimé par deux mots grecs : le θυμός, qui signifie passion, volonté...

  • APOLLON, mythologie grecque

    • Écrit par Robert DAVREU
    • 798 mots
    • 1 média

    Expression la plus haute et la plus achevée de ce que fut le génie grec, Apollon apparaît, avant même la période classique, comme un dieu proprement hellène. En lui, toute trace d'une origine asiatique, si sensible chez d'autres divinités, Dionysos notamment, a été estompée, et ce dès avant les...

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Voir aussi

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