ACHILLE

Fils de Pélée, roi des Myrmidons, et de la Néréide Thétis ; c'était le guerrier le plus grand, le plus courageux et le plus beau de l'armée d'Agamemnon devant Troie. Selon Homère, il fut élevé par les soins de sa mère, en même temps que son cousin et inséparable ami Patrocle. Les poèmes perdus du Cycle épique grec, Pindare dans la III^e Néméenne évoquent l'éducation du héros par le centaure Chiron et son enfance jalonnée d'exploits. Achille fût devenu absolument invulnérable si Thétis, en le plongeant enfant dans les eaux du Styx, n'avait négligé d'y tremper aussi le talon par lequel elle le tenait.

Ayant appris par un oracle de Calchas qu'Achille mourrait devant Troie, elle envoya son fils à la cour de Lycomède, dans l'île de Scyros, où il vécut, vêtu en femme, sous le nom de Pyrrha, avec les filles du roi ; l'une d'elles, Déidamie, lui donna Néoptolème, qu'on appela plus tard Pyrrhus. Mais l'oracle ayant également précisé que Troie ne tomberait pas sans la participation d'Achille, les Grecs se mirent à sa recherche et le trouvèrent, grâce à une ruse d'Ulysse.

Pendant les neuf premières années de la guerre, Achille ravagea les alentours de Troie et prit douze villes. Avec la dixième année commencent les épisodes homériques, et prend place la fameuse colère d'Achille, qui est le véritable sujet de L'Iliade. Agamemnon lui ayant pris de force sa captive favorite, Briséis, Achille refusa de participer davantage au combat et se retira furieux sous sa tente ; mais les Grecs subirent de si pitoyables revers qu'en fin de compte il prêta son char et ses armes à Patrocle et lui permit de combattre à sa place. Patrocle étant tombé sous les coups d'Hector, Achille se réconcilia avec Agamemnon, obtint de nouvelles armes d'Héphaïstos et tua Hector. Il tua encore deux autres héros, Memnon, le roi d'Éthiopie, et Penthésilée, la reine des Amazones. Achille périt à son tour, frappé au talon d'une flèche lancée par Pâris et guidée par Apollon. Thétis transporta son fils dans l'île des Bienheureux.

Achille était vénéré en maints endroits, entre autres à Leukai, à Sparte et, surtout, à Sigée, sur l'Hellespont, où se trouvaient légendairement ses cendres.

On retrouve le thème du « talon d'Achille » dans la légende de Siegfried, et les traits caractéristiques du héros grec, notamment dans les épisodes de l'adolescence, sont comparables à ceux du héros indien Arjuna. Impétueux, imprévisible et intense, tout en contrastes, porteur d'amour et de mort, le personnage du héros grec a été sollicité par la scène, inspirant notamment, à l'époque moderne, Shakespeare (Troïlus et Cressida), qui en fait un bouffon, Rotrou et Racine (Iphigénie), Métastase (Achille à Scyros), Gluck (Iphigénie en Aulide), Kleist (Penthésilée), sans oublier Offenbach (La Belle Hélène).

— Universalis