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DINOSAURES

Les dinosaures constituent un groupe de vertébréstétrapodes uniquement terrestres qui sont apparus et ont eu leur apogée au cours du Mésozoïque, c'est-à-dire entre quelque 225 et 66 millions d'années (Ma). Ils ont souvent été définis comme des « reptiles géants », mais ces termes ne sont pas adéquats car, d'une part, le concept de reptile ne recouvre pas une réalité zoologique (ce n'est pas un « groupe monophylétique » acceptable par la systématique moderne car il rassemble des lignées qui n'ont pas d'ancêtre commun) et, d'autre part, tous les dinosaures n'étaient pas grands. De plus, les « grands reptiles » fossiles du Mésozoïque n'étaient pas tous des dinosaures : ni les formes marines telles que les ichthyosaures, les plésiosaures et les mosasaures, ni les formes volantes, représentées par les ptérosaures, n'appartiennent à ce groupe. Les dinosaures font partie d'un ensemble plus vaste, les archosaures, qui inclut aussi, outre diverses formes primitives, les ptérosaures et les crocodiliens.

Le succès évolutif des dinosaures au cours du Mésozoïque est sans doute la conséquence de caractères anatomiques et physiologiques propres à ces animaux. Mais la reconstitution de la biologie d'êtres disparus, à partir de données fossiles, n'est pas chose facile. Celle des dinosaures a fait l'objet de nombreuses controverses, portant notamment sur la question de leur métabolisme : étaient-ils capables ou non de maintenir leur température corporelle à un niveau constant, ce qui aurait pu être une des raisons de leur réussite ?

Après avoir dominé les écosystèmes continentaux pendant plus de 150 Ma, les dinosaures (du moins les formes non aviennes, car les oiseaux ont survécu) se sont éteints rapidement à la fin du Crétacé, il y a 66 Ma. Cette disparition a longtemps fait figure de mystère. Depuis 1980, les données indiquant qu'un impact météoritique majeur a été la cause de l'extinction en masse de la limite Crétacé-Tertiaire se sont accumulées. En dépit des controverses qui persistent, c'est certainement dans cet événement qu'il faut chercher la cause de la disparition des dinosaures. Toutefois, cette extinction n'a pas été complète puisque les oiseaux, qui doivent être considérés comme un sous-groupe des dinosaures, ont survécu. L'idée d'un lien étroit entre les dinosaures et les oiseaux est ancienne, soutenue dès le xixe siècle par la découverte d'Archaeopteryx, oiseau très primitif présentant de nombreux caractères dinosauriens. Depuis les années 1990, des dinosaures pourvus de plumes ont été mis au jour dans des sédiments d'âge crétacé inférieur du nord-est de la Chine : ils viennent confirmer cette hypothèse, au point qu'il est devenu difficile de décider si certains fossiles doivent être considérés comme des oiseaux ou des dinosaures non aviens.

Étymologie et définition

Le terme Dinosauria a été proposé en 1842 par le paléontologue britannique Richard Owen afin de rassembler trois genres de grands animaux (Megalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus) découverts à l'état fossile dans le Mésozoïque d'Angleterre. Il est formé à partir de deux mots grecs : deinos, « terriblement grand », et sauros, « lézard ». Owen voyait dans les dinosaures des reptiles terrestres dont la colonne vertébrale et les membres permettaient au tronc d'être soulevé au-dessus du sol, ce qui leur conférait une posture analogue à celle des grands mammifères actuels.

La définition actuelle des dinosaures reprend certains des caractères considérés comme importants par Owen – notamment en ce qui concerne l'appareil locomoteur – même si les conceptions à leur égard ont évolué depuis les reconstitutions du milieu du xixe siècle qui les présentaient comme de massifs quadrupèdes[...]

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Pour citer cet article

Eric BUFFETAUT. DINOSAURES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Dinosaures : deux types de bassins - crédits : Encyclopædia Universalis France

Dinosaures : deux types de bassins

Encyclopædia Universalis France

Dinosaures : cladogramme - crédits : Encyclopædia Universalis France

Dinosaures : cladogramme

Encyclopædia Universalis France

Brachiosaurus - crédits : Encyclopædia Universalis France

Brachiosaurus

Encyclopædia Universalis France

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Autres références

  • DÉFINITION DES DINOSAURES

    • Écrit par Eric BUFFETAUT
    • 156 mots

    Dans un rapport sur les reptilesfossiles de Grande-Bretagne, l'anatomiste et paléontologue Richard Owen (1804-1892) propose de rassembler sous le nom de Dinosauria (du grec deinos, « terriblement grand » et sauros, « lézard ») trois genres mis au jour dans le Jurassique et le Crétacé...

  • AFRIQUE (Structure et milieu) - Géologie

    • Écrit par Anne FAURE-MURET
    • 18 789 mots
    • 22 médias
    Carte géologique de l'Afrique - crédits : Encyclopædia Universalis France
    ...style des rivières, celles-ci s'étalant dans de grandes plaines d'épandage. Les formations lacustres sont localement bien développées, avec des restes de Dinosauriens. Ceux-ci passent peu à peu à des formes plus petites, plus mobiles en réponse à la nécessité de se déplacer, à cause du caractère progressivement...

  • ALBERTOSAURUS

    • Écrit par Universalis
    • 309 mots

    Genre de grands dinosauresthéropodes carnivores du Crétacé supérieur (environ 80 millions d'années), trouvé à l'état fossile en Amérique du Nord. Les albertosaures constituent un sous-groupe des Tyrannosaures.

    Par sa structure et ses mœurs supposées, Albertosaurus ressemblait...

  • ALLOSAURUS

    • Écrit par Universalis
    • 302 mots
    • 1 média

    Grand dinosaure saurischien carnivore (théropode) ayant vécu au Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d'années. Il est particulièrement bien connu par des fossiles découverts dans l'Ouest des États-Unis, notamment dans les États de l'Utah et du Colorado.

    Allosaurus...

  • ALVAREZ LUIS WALTER (1911-1988)

    • Écrit par Alain GRIMAUD
    • 420 mots
    • 1 média
    Luis et Walter Alvarez - crédits : Photo courtesy of Berkeley Lab

    Physicien américain né le 13 juin 1911 à San Francisco, Luis Walter Alvarez commence ses travaux comme assistant, puis il devient professeur à l'université de Californie (Berkeley), où il découvre en 1938 le phénomène de capture électronique de certains noyaux radioactifs. Avec Felix...

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Voir aussi

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