THÉROPODES

Groupe qui inclut tous les dinosaures carnivores. Parmi les Saurischiens (dinosaures « à bassin d'oiseau »), les Théropodes constituent un ensemble très diversifié, avec des formes aussi différentes que Microraptor, qui atteignait à peine la taille d'un corbeau, et l'énorme Tyrannosaurus, qui pouvait peser plus de 6 tonnes.

Contrairement aux Sauropodes, tous les Théropodes étaient bipèdes. Leurs membres postérieurs assuraient le soutien du corps et la locomotion, alors que les membres antérieurs, courts mais aux doigts mobiles, étaient sans doute adaptés à saisir et déchirer les proies. En dépit de leur nom, qui signifie « aux pieds de bêtes (c'est-à-dire de mammifères) », les Théropodes étaient munis de pieds qui ressemblaient à ceux des oiseaux. Ces derniers, d'ailleurs, descendent d'une lignée de petits théropodes et, par conséquent, appartiennent à ce groupe de dinosaures.

On distingue généralement trois grands groupes de théropodes. Le plus ancien, celui des Cératosaures, rassemble des dinosaures dont la taille varie entre celle du petit Coelophysis (moins de 2 mètres de longueur) jusqu'à celle de Ceratosaurus (environ 6 mètres). Les Tétanuriens ont succédé aux Cératosaures, avec les Carnosaures (qui incluent Allosaurus) et les Coelurosaures (groupe plus vaste qui comprend, entre autres, les tyrannosaures, les dromaeosaures et les dinosaures-autruches). Chez les Coelurosaures comme chez les Carnosaures, de nombreux os étaient creux et les mâchoires portaient généralement, sur toute leur longueur, des dents tranchantes et recourbées.

Des fossiles de théropodes ont été découverts sur tous les continents, dans des roches datant du Trias supérieur au Crétacé supérieur (225 à 65 millions d'années).