PTÉROSAURES

Groupe de reptiles volants ayant vécu du Trias supérieur à la fin du Crétacé (225 à 65 millions d'années). Bien que les ptérosaures ne soient pas des dinosaures, ils font partie, comme eux, du groupe des Archosaures (les « reptiles dominants »), auquel appartiennent aussi les oiseaux et les crocodiles.

Les ancêtres des ptérosaures tendaient peut-être vers une démarche bipède, ce qui aurait permis aux membres antérieurs de s'adapter à une autre fonction que celle de la marche. Chez les oiseaux comme chez les ptérosaures, les membres antérieurs se sont transformés en ailes. Mais, au lieu de plumes, les ptérosaures ont acquis une membrane alaire similaire à celle des chauves-souris. Toutefois, chez ces dernières, tous les doigts, à l'exception du pouce, soutiennent la membrane. Chez les ptérosaures, cette membrane était attachée seulement au quatrième doigt, très allongé (il n'y avait plus de cinquième doigt). Les trois premiers doigts étaient grêles et pourvus de griffes, et devaient servir à la préhension. Quand le ptérosaure n'était pas en vol, le quatrième doigt et la membrane alaire étaient repliés le long de son corps. En plus de la principale membrane, il en existait une autre, plus petite et tendue entre l'épaule et le poignet, pour réduire les turbulences affectant l'aile. Cette dernière était remarquablement adaptée au vol. Un dispositif constitué de longues fibres de kératine parallèles les unes aux autres, comme les rachis des plumes d'oiseaux, augmentait la résistance et les performances de l'aile durant le vol.

Le corps des ptérosaures était compact et leurs membres postérieurs étaient longs et grêles, comme ceux des oiseaux. En dépit de leur grande taille, les os des membres antérieurs étaient creux et leurs parois très fines, ce qui réduisait le poids de l'animal. Le crâne, avec son long bec, était délicat mais résistant, la plupart des os le composant étant étroitement soudés. Les yeux étaient grands et renforcés par une série de plaques osseuses (anneau sclérotique).

Le cerveau était grand et, apparemment, comparable par sa structure à celui des oiseaux. Comme chez ces derniers, le sens de la vue semble avoir été dominant, plutôt que l'odorat. La plupart des restes de ptérosaures ont été trouvés dans des sédiments déposés au fond d'étendues d'eau (qui assurent de bonnes conditions de fossilisation), de sorte que l'on sait peu de choses de la diversité de ces animaux dans des milieux plus secs.

Traditionnellement, on a distingué deux principaux sous-groupes de ptérosaures : les Rhamphorhynchoïdes et les Ptérodactyloïdes. Les Rhamphorhynchoïdes sont les formes les plus primitives, ayant vécu jusqu'au Crétacé inférieur (environ 120 millions d'années). Elles sont caractérisées par une queue relativement allongée, un cinquième orteil long, des dents très pointues et un métacarpien du quatrième doigt peu allongé. Ils furent les premiers des ptérosaures. On les rencontre à partir du Trias supérieur (environ 225 millions d'années). Les genres Eudimorphodon et Peteinosaurus appartiennent à ce groupe et proviennent du Trias d'Italie ; ils avaient une envergure de moins de 1 mètre. Dimorphodon, du Jurassique inférieur d'Angleterre, atteignait une envergure de 1,50 m. Rhamphorhynchus, forme tardive du Jurassique supérieur, ne dépassait pas environ 1 mètre d'envergure. On sait depuis longtemps, cependant, que les Rhamphorhynchoïdes regroupent artificiellement des formes primitives dont certaines sont en fait plus étroitement apparentées à l'autre grand groupe de ptérosaures, les Ptérodactyloïdes. Ces derniers, communément appelés ptérodactyles, apparurent au Jurassique supérieur et survécurent jusqu'à la fin du Crétacé, après la disparition des groupes de ptérosaures plus primitifs. [...]