REPTILES

Les Reptiles actuels sont des Vertébrés terrestres poïkilothermes au corps allongé recouvert d'une peau écailleuse, souvent ornée ou brillamment colorée, qui n'empêche pas cependant les échanges avec le milieu extérieur ; des mues ont lieu pendant la croissance. À l'exception des Tortues qui possèdent un bec corné, tous les Reptiles ont des dents coniques, aux deux mâchoires. Chez les Serpents venimeux, une paire de dents (crochets), placée à la mâchoire supérieure, est liée aux glandes salivaires transformées en glandes à venin.

Lorsque les membres existent, ils s'articulent sur les ceintures scapulaires et pelviennes, de telle sorte qu'ils servent plus de points d'appui que d'organes moteurs. En revanche, la puissante masse musculaire troncale joue un rôle fondamental dans la locomotion des Reptiles apodes (Serpents et quelques Sauriens). Le crâne ne s'articule sur la colonne vertébrale que par un seul condyle occipital. Les vertèbres thoraciques portent des côtes qui se soudent ventralement au sternum (sauf chez les Serpents, qui n'ont pas de sternum). La respiration est pulmonaire ; la petite circulation (pulmonaire) et la grande circulation ne sont pas complètement séparées (sauf chez les Crocodiles).

Appareil digestif et appareil uro-génital débouchent dans un cloaque commun. La fécondation est interne et le plus souvent accompagnée d'un comportement de parade particulier à chaque espèce. La règle générale est l'oviparité, mais il existe des cas d'ovoviviparité (Lézard vivipare) et même de viviparité (Seps). Le cerveau présente une structure que l'on peut schématiquement tenir pour un stade intermédiaire entre celui des Vertébrés inférieurs et celui des Mammifères, en particulier au niveau des hémisphères cérébraux. Les tubercules bijumeaux (mésencéphale) n'ont plus le rôle prédominant qu'ils semblent encore jouer chez les Amphibiens. Les tests de comportement montrent que, de toutes les fonctions sensorielles, c'est la vision qui est la plus développée. L'olfaction joue aussi un rôle important ; à côté de l'organe nasal classique chez tous les Vertébrés, il existe un organe voméro-nasal, s'ouvrant dans le palais, dont la fonction chimioréceptrice est parfois encore discutée. L'audition est mauvaise, les Reptiles sont plus sensibles aux vibrations générales qu'aux sons définis.

La répartition géographique des Reptiles est vaste. On les trouve sous toutes les latitudes (sauf dans les régions polaires) et à des altitudes élevées. Quoique les Reptiles soient foncièrement terrestres, nombre d'entre eux fréquentent le milieu aquatique. Dans les déserts, on rencontre de nombreux Sauriens et Ophidiens. Cette grande ubiquité traduit la faculté d'adaptation qui a marqué toute l'évolution de la classe et qui se manifeste toujours aujourd'hui.

Tégument

Le rôle protecteur du tégument est évident ; les très nombreuses écailles qui le recouvrent présentent une grande variabilité de formes et de couleurs. La perméabilité de la peau varie beaucoup ; très faible chez les espèces désertiques (Moloch d'Australie), elle peut être importante chez les espèces souterraines (Amphisbène d'Afrique

Le derme contient une couche de cellules spéciales : les chromatophores. On en distingue trois types différents qui, sous l'effet d'un contrôle neuro-hormonal, changent d'aspect, permettant alors à l'animal de modifier la couleur de son corps en l'adaptant plus ou moins bien au milieu ambiant. Ces modifications de couleur sont influencées par la lumière et aussi par la température. La vision joue un rôle important chez certaines espèces (cas des Caméléons). Les influx nerveux, issus des cellules rétiniennes, passent par le cerveau, descendent la moelle épinière et atteignent[...]