BACTÉRIOLOGIE

Joseph Lister et Louis Pasteur - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Joseph Lister et Louis Pasteur
Hulton Archive/ Getty Images

La bactériologie a pris naissance dans le sillage de la chimie, à partir du milieu du xix^e siècle. Elle devait devenir en quelques décennies une science autonome sous l'impulsion de trois savants de génie : Louis Pasteur (1822-1895), qui a créé la bactériologie appliquée en ruinant la thèse de la génération spontanée ; Joseph Lister (1827-1913), qui a imposé l'hygiène médicale et développé la chirurgie en conditions antiseptiques, et Robert Koch (1843-1910), qui a mis au point la technologie des cultures microbiennes en milieu aseptique.

Un demi-siècle plus tard, la bactériologie portait encore la marque de ses fondateurs et en conservait l'esprit. Mais, sous la façade des instituts qui en perpétuaient le renom, de gigantesques transformations étaient élaborées.

Elles ont fait de la bactériologie la discipline fondamentale sans laquelle n'auraient pu avoir lieu les développements spectaculaires de la biologie, de la biochimie et de la génétique.

En contrepartie, la bactériologie n'a pu conserver sa relative autonomie et a dû s'adapter aux exigences des branches nouvelles qui divergeaient rapidement : bactériologie agronomique, bactériologie médicale, bactériologie industrielle, bactériologie pharmacochimique.

Entre ces divers rameaux qui constituent un véritable « génie bactériologique » multiforme et plein d'avenir, la bactériologie fondamentale peut et doit constituer une véritable plaque tournante, pour pouvoir rester l'un des foyers majeurs du progrès scientifique en biologie.

Étapes de la bactériologie

Période prépasteurienne

À la fin du xv^e siècle, apparaissent les premières idées « modernes » sur les maladies infectieuses. Elles concernent surtout la syphilis : Ulsénius, en 1496, en affirme la contagiosité, puis vers 1519, von Hutten soupçonne, à son origine, de « petits vers ailés » et Paracelse, « de petits germes vivants ». Ces idées, bien que combattues par la majorité des médecins et des savants, amenèrent cependant des mesures de prophylaxie : dès 1500, certaines villes d'Italie avaient institué un contrôle sanitaire des prostituées.

En fait, le premier grand précurseur de la bactériologie fut Jérôme Fracastor, ou Fracastorius, de Vérone. Dans son traité sur les maladies contagieuses, De contagio et contagiosis morbis (1546), il affirme l'existence de très petits organismes vivants, invisibles, capables de se reproduire et de se multiplier, qu'il appelle contagium vivum, ou seminaria contagionis. Il les rend responsables de la syphilis et de la tuberculose : trois siècles avant Pasteur, apparaît ainsi, pour la première fois, la notion de microbes pathogènes.

Fracastor pose également les premières bases de l'épidémiologie, en expliquant la contagion : transmission interhumaine par le contact, et transmission à distance par l'air. Mais ces conceptions sont véritablement révolutionnaires, et rares sont leurs défenseurs, comme Montanus, à Pavie, puis à la fin du xvi^e siècle, Ingrassia et Alpino. Les applications pratiques à l'hygiène collective et à la prophylaxie individuelle sont pratiquement inexistantes ; bien sûr, on isolait lépreux et pestiférés, mais sans aucune raison précise de le faire, puisqu'aucune base scientifique n'étayait concrètement ces théories.

C'est alors qu'apparaissent les premiers microscopes ; grossissant très peu au début, formés d'une seule lentille, ce sont plutôt de fortes loupes ; peu à peu ils se perfectionnent, et aboutissent au dispositif actuellement utilisé qui combine plusieurs lentilles.

La première mention d'une observation microbienne directe remonte à 1659 : Athanase Kircher croit voir de minuscules vers dans le sang des malades atteints de la peste. Il semble cependant douteux que Kircher ait pu observer un bacille pesteux avec le microscope grossier[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

Des contenus variés, complets et fiables
Accessible sur tous les écrans
Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

Jean-Michel ALONSO : docteur en médecine, docteur ès sciences
Jacques BEJOT : docteur en médecine, chef de service du laboratoire de microbiologie à l'hôpital de Nanterre
Michel DESMAZEAUD : Ingénieur agronome, docteur ès sciences, directeur de recherche à l'Institut national de recherche agronomique, directeur de l'unité de recherches laitières et génétique appliquée
Didier LAVERGNE : docteur en médecine
Daniel MAZIGH : chef de travaux du cours de bactériologie systématique à l'Institut Pasteur.

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

Classification

Pour citer cet article

Jean-Michel ALONSO, Jacques BEJOT, Michel DESMAZEAUD, Didier LAVERGNE et Daniel MAZIGH. BACTÉRIOLOGIE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

ALONSO, J., BEJOT, J., DESMAZEAUD, M., LAVERGNE, D. & MAZIGH, D.. BACTÉRIOLOGIE. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

ALONSO, Jean-Michel, BEJOT, Jacques, DESMAZEAUD, Michel, LAVERGNE, Didier et MAZIGH, Daniel. « BACTÉRIOLOGIE ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

ALONSO, Jean-Michel, BEJOT, Jacques, DESMAZEAUD, Michel, LAVERGNE, Didier, et MAZIGH, Daniel. « BACTÉRIOLOGIE ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Robert Koch - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Robert Koch

Hulton Archive/ Getty Images

Antonie Van Leeuwenhoek - crédits : Wellcome Collection ; CC 2.0 — Antonie Van Leeuwenhoek

Wellcome Collection ; CC 2.0

Louis Pasteur - crédits : O.Golovnev/ Shutterstock — Louis Pasteur

O.Golovnev/ Shutterstock

Afficher les 11 médias de l'article BACTÉRIOLOGIE

Autres références

ACTINOMYCÈTES
- Écrit par Hubert A. LECHEVALIER
- 3 450 mots
- 4 médias
Les Actinomycètes sont des Bactéries dont la croissance donne lieu à des colonies constituées d' hyphes, c'est-à-dire de filaments qui irradient, par croissance centrifuge, tout autour du germe qui leur a donné naissance. Cela explique leur dénomination : le mot « Actinomycètes » provient de deux...
ANTHROPOLOGIE DES ZOONOSES
- Écrit par Frédéric KECK, Christos LYNTERIS
- 3 954 mots
- 4 médias
...) mais l’effet catastrophique d’une série de mutations aléatoires au sein de la population microbienne ou virale. Selon la formule provocatrice du bactériologiste René Dubos dans les années 1960, « la nature se venge » (« nature strikes back ») lorsque les animaux ou les plantes transmettent...
ANTIBIORÉSISTANCE
- Écrit par Aurélie CHABAUD, Sylvain MEYER, Marie-Cécile PLOY
- 5 907 mots
- 4 médias
Les antibiotiques sont des molécules naturellement produites par des bactéries ou des champignons, et qui contribuent à l’équilibre entre populations de micro-organismes au sein d’une niche écologique. L’utilisation d’antibiotiques pour prévenir ou traiter une infection, pour accélérer la croissance...
ANTIBIOTHÉRAPIE
- Écrit par Paul MAZLIAK
- 238 mots
Pathologiste à l'hôpital St. Mary de Londres, Alexander Fleming (1881-1955) étudiait les bactéries responsables, pensait-on, de l'épidémie de grippe espagnole qui fit vingt millions de morts en 1918. Cultivant ces bactéries pathogènes en boîtes de Pétri (plates, contenant des milieux...
Afficher les 80 références