AIR
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Le globe terrestre est entouré d'une atmosphère constituée d'un mélange gazeux nommé air, qui s'étend de la surface du sol jusqu'à une altitude d'environ 150 kilomètres.
La pression de l'air au niveau de la mer a longtemps servi d'unité de pression (atmosphère) ; elle décroît si l'on s'élève et, vers 130 kilomètres, le vide est comparable à celui que l'on peut obtenir en laboratoire avec les meilleures pompes. L'air conditionne fondamentalement la quasi-totalité des formes de la vie terrestre ; selon l'activité qu'il fournit, un homme en consomme entre 3 000 et 5 000 litres par vingt-quatre heures. L'abondance sans limite de ce mélange gazeux, son coût nul et son omniprésence en ont fait un sujet d'étude de choix dès l'Antiquité. Les chimistes ont cherché à en déterminer la nature et les physiciens se sont intéressés aux problèmes de sa masse et de sa pression.
L'activité des hommes s'est traduite, surtout au xxe siècle, par divers rejets gazeux dans l'air. Les problèmes de pollution ont dépassé les seuils critiques dans certaines régions du globe, avec parfois des conséquences dramatiques pour la vie des habitants. En France, un certain nombre de réseaux d'analyses automatiques d'air fonctionnent en permanence ; les pouvoirs publics interviennent auprès des industries lors du déclenchement de certaines alarmes, pour diminuer les rejets d'oxydes d'azote, de carbone ou de soufre. La maîtrise totale du problème est toutefois difficile dans la mesure où environ la moitié des rejets d'oxydes de soufre proviennent, en hiver, des chauffages domestiques individuels ou collectifs.
Composition de l'air
Pour les Anciens, l'air représente, avec la terre, le feu et l'eau, l'un des éléments constitutifs du monde ; et tous les gaz reçoivent l'appellation d'air. Il faut attendre la seconde moitié du xviie siècle pour voir John Mayow démontrer que l'air est un mélange dont une partie seulement peut entretenir la vie. Le constituant actif est assimilé au gaz obtenu pa [...]
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Écrit par :
- Jean PERROTEY : docteur ès sciences, maître assistant à l'université de Haute-Normandie
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ÉLASTICITÉ ET COMPRESSIBILITÉ DE L'AIR
Par ses expériences sur l'élasticité et la compressibilité de l'air, le physicien et chimiste irlandais Robert Boyle (1627-1691) établit en 1661 les bases nécessaires à ce qui deviendra connu sous le nom de loi de Boyle-Mariotte, par référence aux travaux simultanés du Français […] Lire la suite
GAZ DE L'AIR - (repères chronologiques)
1697 En s'appuyant sur les travaux de Johann Joachim Becher, Georg Ernst Stahl nomme phlogistique le principe combustible de « corps souterrains », c'est-à-dire des matériaux.1754 J. Black désigne du nom d'« air fixé » le gaz (CO2) qui s'échappe de la cra […] Lire la suite
AÉROPORTS
Dans le chapitre « La qualité de l'air » : […] Les préoccupations de santé publique conduisent souvent les gestionnaires d'aéroport, en liaison avec les pouvoirs publics, à surveiller la qualité de l'air ambiant et à mettre sous observation les émissions des avions, des véhicules terrestres et des installations industrielles. – Qualité de l'air ambiant : les stations de mesure de la qualité de l'air ambiant implantées sur les aéroports et dan […] Lire la suite
ANTICYCLONES
Dans le chapitre « Anticyclones et vents » : […] La différence de pression atmosphérique qui existe entre deux régions voisines exerce sur l’air une force qui tend à le déplacer des hautes pressions vers les basses pressions. Mais, parce que la Terre tourne, tout déplacement se trouve dévié, sur la droite dans l’hémisphère Nord et sur la gauche dans l’hémisphère Sud (effet de Coriolis, du nom de Gaspard Gustave Coriolis qui définit cette force […] Lire la suite
ASCENDANCE, météorologie
En météorologie, les expressions « ascendance » ou « courant ascendant » désignent tout mouvement de l’air dirigé vers le haut. Les ascendances peuvent avoir des conséquences variées, bénéfiques lorsqu’elles contribuent à la formation des nuages et des précipitations qui fournissent l’eau douce indispensable à notre alimentation, notre hygiène, nos élevages et nos cultures, ludiques lorsqu’elles […] Lire la suite
ATMOSPHÈRE - La couche atmosphérique terrestre
Dans le chapitre « Composition de l'atmosphère terrestre » : […] Le mélange de gaz qui compose l’atmosphère terrestre, l’air, est incolore , invisible et inodore. Il est essentiellement composé de diazote (N 2 ), de dioxygène (O 2 ), de vapeur d’eau (H 2 O), de gaz rares (ou nobles) comme l’argon (Ar), le néon (Ne), l’hélium (He), le krypton (Kr), le xénon (Xe) et le radon (Rn), de dioxyde de carbone ou gaz carbonique (CO 2 ), de méthane (CH 4 ), d’hydrogène ( […] Lire la suite
ATMOSPHÈRE - Thermodynamique
Dans le chapitre « L’atmosphère : un mélange d’air sec et de vapeur d’eau » : […] En météorologie, pour réduire le nombre de paramètres à considérer et pour tenir compte des particularités associées au comportement des molécules d’eau, l'air est considéré comme un mélange de deux gaz : d’un côté la vapeur d'eau et de l’autre l'air sec qui contient tous les autres gaz. On appelle « air humide » l’ensemble composé d’un mélange d’air sec et de vapeur d’eau. Lorsqu’on s’élève dans […] Lire la suite
AUTOMOBILE - Défis
Dans le chapitre « La qualité de l'air dans l'habitacle » : […] Le Japon a adopté, depuis 2007, des valeurs limites pour treize substances dont quatre sont particulièrement surveillées (formaldéhyde, toluène, xylène, acétaldéhyde). La conscience croissante des problèmes de qualité de l'air dans les habitacles se traduit en Europe par des labels, comme Toxproof en Allemagne (2004), et des mesures comparatives effectuées par des organismes indépendants (Ökotes […] Lire la suite
AZOTE
L' azote est un gaz incolore, inodore et sans saveur qui constitue un peu plus des trois quarts du volume de l'atmosphère. Il existe également dans les fumerolles volcaniques. Certaines météorites en renferment et, par des méthodes spectroscopiques, on a mis sa présence en évidence dans le Soleil et de nombreuses étoiles. Bien que ses composés soient présents dans un grand nombre de substances nat […] Lire la suite
BIODÉPOLLUTION
Dans le chapitre « La biodépollution de l'air » : […] Selon la définition du Conseil de l'Europe de 1967, la pollution atmosphérique est définie par « la présence d'une substance étrangère dans l'air ou de la variation importante dans la proportion de ses composants, susceptible de provoquer un effet nocif, compte tenu des connaissances scientifiques du moment, ou de créer une nuisance ou une gêne ». Dans les années 1970 et 1980, la plupart des grand […] Lire la suite
BROUILLARDS
Dans le chapitre « Les différents types de brouillards » : […] Dans l’atmosphère, l’humidité relative peut augmenter par ajout de vapeur d’eau à la suite de l’évaporation ou de la sublimation de sources d’eau liquide ou solide, par mélange de volumes d’air humide de températures très différentes, ou encore en raison d’un refroidissement de l’air provoqué par rayonnement, par conduction ou par détente. Les brouillards qui en résultent sont classés en types en […] Lire la suite
CAVENDISH HENRY (1731-1810)
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CYCLONES TROPICAUX
Dans le chapitre « Le fonctionnement d'un cyclone » : […] Un cyclone est une formidable machine thermodynamique qui « consomme » des milliers et des milliers de kilomètres cubes d'air . Ces mouvements d'air, extrêmement violents, génèrent des phénomènes météorologiques gigantesques qui développent une énergie considérable, équivalente à celle de plusieurs bombes atomiques par seconde ! À l'intérieur de la zone couverte par l'œil , l'air subit de puissan […] Lire la suite
DÉPRESSION, météorologie
Dans le chapitre « Les dépressions dynamiques » : […] Les dépressions dynamiques se forment en présence d’une forte divergence des vents. Elles créent alors un appel d’air qui peut favoriser la formation de courants provenant des couches adjacentes. Dans cette catégorie, on rencontre principalement les dépressions orographiques et les dépressions extratropicales. Les dépressions orographiques apparaissent sous le vent des barrières montagneuses. El […] Lire la suite
ENVIRONNEMENT - Droit de l'environnement
Dans le chapitre « Lutte contre les pollutions » : […] Dans le cas des pollutions de l'eau, qu'elles nuisent à la vie des poissons ou à la potabilité, la législation prévoit la soumission, encore très imparfaite, des rejets à autorisation et l'énoncé de normes de pollution. Il a fallu tout de même attendre 1992 pour que le droit de l'eau soit clairement lié au droit de l'environnement, dans sa philosophie comme dans son vocabulaire et ses techniques. […] Lire la suite
ENVIRONNEMENT GLOBAL
Dans le chapitre « La pollution par l'ozone dans la troposphère » : […] Tout cela ne doit pas nous faire oublier un autre problème d'ozone, plus important, au moins dans l'immédiat, pour la santé publique. L' ozone, gaz assez réactif, est néfaste lorsqu'il est présent dans l'air que nous respirons. Or son abondance dans la basse atmosphère augmente, comme le montrent les observations faites depuis le début du siècle à l'observatoire du parc de Montsouris à Paris, et […] Lire la suite
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FROID, physique
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FRONT, météorologie
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Pour citer l’article
Jean PERROTEY, « AIR », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 05 août 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/air/