AIR
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Le globe terrestre est entouré d'une atmosphère constituée d'un mélange gazeux nommé air, qui s'étend de la surface du sol jusqu'à une altitude d'environ 150 kilomètres.
La pression de l'air au niveau de la mer a longtemps servi d'unité de pression (atmosphère) ; elle décroît si l'on s'élève et, vers 130 kilomètres, le vide est comparable à celui que l'on peut obtenir en laboratoire avec les meilleures pompes. L'air conditionne fondamentalement la quasi-totalité des formes de la vie terrestre ; selon l'activité qu'il fournit, un homme en consomme entre 3 000 et 5 000 litres par vingt-quatre heures. L'abondance sans limite de ce mélange gazeux, son coût nul et son omniprésence en ont fait un sujet d'étude de choix dès l'Antiquité. Les chimistes ont cherché à en déterminer la nature et les physiciens se sont intéressés aux problèmes de sa masse et de sa pression.
L'activité des hommes s'est traduite, surtout au xxe siècle, par divers rejets gazeux dans l'air. Les problèmes de pollution ont dépassé les seuils critiques dans certaines régions du globe, avec parfois des conséquences dramatiques pour la vie des habitants. En France, un certain nombre de réseaux d'analyses automatiques d'air fonctionnent en permanence ; les pouvoirs publics interviennent auprès des industries lors du déclenchement de certaines alarmes, pour diminuer les rejets d'oxydes d'azote, de carbone ou de soufre. La maîtrise totale du problème est toutefois difficile dans la mesure où environ la moitié des rejets d'oxydes de soufre proviennent, en hiver, des chauffages domestiques individuels ou collectifs.
Composition de l'air
Pour les Anciens, l'air représente, avec la terre, le feu et l'eau, l'un des éléments constitutifs du monde ; et tous les gaz reçoivent l'appellation d'air. Il faut attendre la seconde moitié du xviie siècle pour voir John Mayow démontrer que l'air est un mélange dont une partie seulement peut entretenir la vie. Le constituant actif est assimilé au gaz obtenu pa [...]
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Écrit par :
- Jean PERROTEY : docteur ès sciences, maître assistant à l'université de Haute-Normandie
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ÉLASTICITÉ ET COMPRESSIBILITÉ DE L'AIR
Par ses expériences sur l'élasticité et la compressibilité de l'air, le physicien et chimiste irlandais Robert Boyle (1627-1691) établit en 1661 les bases nécessaires à ce qui deviendra connu sous le nom de loi de Boyle-Mariotte, par référence aux travaux simultanés du Français […] Lire la suite
GAZ DE L'AIR - (repères chronologiques)
1697 En s'appuyant sur les travaux de Johann Joachim Becher, Georg Ernst Stahl nomme phlogistique le principe combustible de « corps souterrains », c'est-à-dire des matériaux.1754 J. Black désigne du nom d'« air fixé » le gaz (CO2) qui s'échappe de la cra […] Lire la suite
AÉROPORTS
Dans le chapitre « La qualité de l'air » : […] Les préoccupations de santé publique conduisent souvent les gestionnaires d'aéroport, en liaison avec les pouvoirs publics, à surveiller la qualité de l'air ambiant et à mettre sous observation les émissions des avions, des véhicules terrestres et des installations industrielles. – Qualité de l'air ambiant : les stations de mesure de la qualité de l'air ambiant implantées sur les aéroports et dan […] Lire la suite
ANTICYCLONES
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ASCENDANCE, météorologie
En météorologie, les expressions « ascendance » ou « courant ascendant » désignent tout mouvement de l’air dirigé vers le haut. Les ascendances peuvent avoir des conséquences variées, bénéfiques lorsqu’elles contribuent à la formation des nuages et des précipitations qui fournissent l’eau douce indispensable à notre alimentation, notre hygiène, nos élevages et nos cultures, ludiques lorsqu’elles […] Lire la suite
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Dans le chapitre « Composition de l'atmosphère terrestre » : […] Le mélange de gaz qui compose l’atmosphère terrestre, l’air, est incolore , invisible et inodore. Il est essentiellement composé de diazote (N 2 ), de dioxygène (O 2 ), de vapeur d’eau (H 2 O), de gaz rares (ou nobles) comme l’argon (Ar), le néon (Ne), l’hélium (He), le krypton (Kr), le xénon (Xe) et le radon (Rn), de dioxyde de carbone ou gaz carbonique (CO 2 ), de méthane (CH 4 ), d’hydrogène ( […] Lire la suite
ATMOSPHÈRE - Thermodynamique
Dans le chapitre « L’atmosphère : un mélange d’air sec et de vapeur d’eau » : […] En météorologie, pour réduire le nombre de paramètres à considérer et pour tenir compte des particularités associées au comportement des molécules d’eau, l'air est considéré comme un mélange de deux gaz : d’un côté la vapeur d'eau et de l’autre l'air sec qui contient tous les autres gaz. On appelle « air humide » l’ensemble composé d’un mélange d’air sec et de vapeur d’eau. Lorsqu’on s’élève dans […] Lire la suite
AUTOMOBILE - Défis
Dans le chapitre « La qualité de l'air dans l'habitacle » : […] Le Japon a adopté, depuis 2007, des valeurs limites pour treize substances dont quatre sont particulièrement surveillées (formaldéhyde, toluène, xylène, acétaldéhyde). La conscience croissante des problèmes de qualité de l'air dans les habitacles se traduit en Europe par des labels, comme Toxproof en Allemagne (2004), et des mesures comparatives effectuées par des organismes indépendants (Ökotes […] Lire la suite
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Dans le chapitre « La biodépollution de l'air » : […] Selon la définition du Conseil de l'Europe de 1967, la pollution atmosphérique est définie par « la présence d'une substance étrangère dans l'air ou de la variation importante dans la proportion de ses composants, susceptible de provoquer un effet nocif, compte tenu des connaissances scientifiques du moment, ou de créer une nuisance ou une gêne ». Dans les années 1970 et 1980, la plupart des grand […] Lire la suite
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Pour citer l’article
Jean PERROTEY, « AIR », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 janvier 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/air/