FLEMING ALEXANDER (1881-1955)

Bactériologiste qui découvrit en 1928 la pénicilline et ouvrit la voie à la thérapeutique des maladies infectieuses par les antibiotiques. Fleming fut lauréat du prix Nobel de physiologie et de médecine en 1945, conjointement avec Ernst Boris Chain et Howard Walter Florey, qui tous deux, à partir de 1939, poussèrent plus avant la découverte fondamentale de Fleming en isolant, purifiant et dosant la pénicilline, ce qui permit d'étudier son activité et sa toxicité. Ils mirent enfin au point les méthodes de production industrielle de cet antibiotique.

Diplômé (1906) de l'école de médecine de St. Mary's Hospital à l'université de Londres, Fleming entreprit des recherches sur les substances bactéricides. Il servit ensuite dans le corps médical de l'armée royale britannique durant la Première Guerre mondiale et, en 1918, il revint à ses travaux et à l'enseignement au St. Mary's Hospital. Il fut promu professeur en 1919 et chargé de cours au Collège royal des chirurgiens en 1928. Alors qu'il cultivait une souche de staphylocoques, en 1928, Fleming remarqua l'absence totale de ces microbes autour d'une colonie mycélienne (Penicillium notatum) ayant accidentellement contaminé le milieu de culture. Étudiant ce fait, il trouva que le Penicillium (qui est la banale « moisissure verte ») empêchait la prolifération bactérienne en produisant une substance inhibitrice qu'il appela pénicilline. Cette découverte a été publiée en 1929 dans le British Journal of Experimental Pathology. Fleming découvrit en outre le lysozyme, agent antibactérien présent dans les larmes et la salive.