RAVENNE

Ravenne paléochrétienne et byzantine

Le christianisme apparaît à Classis vers le ii^e siècle. Le fondateur de la communauté serait Apollinaire, martyr ou confesseur, d'abord enterré à Classis et titulaire de la célèbre basilique, puis, après le transfert du corps, d'une autre à Ravenne. L'évêque Sévère, du iv^e siècle, fut aussi considéré comme un saint et honoré d'une église à Classis. Le siège épiscopal fut transféré à Ravenne à la fin du iv^e siècle : l'évêque Ursus construisit (vers 395-396 ?) la nouvelle cathédrale à la limite de la ville romaine, d'où une extension de celle-ci vers le sud-est d'après Testi Rasponi. C'est à travers l'histoire des évêques de Ravenne, écrite au ix^e siècle par le moine Agnellus, que la vie de la cité nous est surtout connue.

Pour assurer sa sécurité en face des Wisigoths d'Alaric et la liaison avec l'Orient, l'empereur Honorius, conseillé par Stilicon, transporte en 402 de Milan à Ravenne la capitale d'Occident. Avec Galla Placidia, sa demi-sœur, devenue régente pendant la jeunesse de Valentinien III (425-450), la prospérité de la ville s'affirme, mais elle a été probablement embellie par les légendes médiévales. La cité s'étend à nouveau vers le nord-ouest et le nord, au-delà du Padenna, dans une région peut-être habitée antérieurement (Deichmann, Mansuelli). Traditionnellement, on situait le palais impérial au nord-ouest, près de Sainte-Croix, mais, d'après d'autres sources, on le localiserait entre Saint-Jean-l'Évangéliste et Saint-Apollinaire-le-Neuf. Outre le ou les palais disparus, les constructions les plus importantes du v^e siècle sont les églises de Saint-Jean-l'Évangéliste (Galla Placidia et Valentinien III), de Sainte-Croix, dont le plan est connu par les fouilles, avec son annexe, le « mausolée de Galla Placidia » qui fut peut-être à l'origine un martyrium, de Saint-François, dédiée primitivement aux Saints-Apôtres, et de Sainte-Agathe.

Odoacre, roi d'Italie après la mort du dernier empereur en 476, s'installe à Ravenne, et son vainqueur en 493, le roi des Ostrogoths Théodoric († 526), y maintient sa capitale. C'est une seconde période florissante pour la ville qui connaît alors son extension définitive, matérialisée par l'enceinte conservée jusqu'au xix^e siècle. Théodoric aurait construit un nouveau palais, à côté de Saint-Apollinaire qui servait de chapelle palatine sous un autre vocable, entre la grande rue appelée « Platea Nova » (tracé de l'ancienne via Popilia) et la muraille. Ce palais est représenté schématiquement à Saint-Apollinaire sous la forme d'une basilique déployée, mais on a mis au jour à son emplacement une villa de plan classique, sans doute antérieure à Théodoric et simplement remaniée à son époque. Outre Saint-Apollinaire, les rois goths ont construit notamment la cathédrale arienne (Saint-Esprit) et son baptistère, et une « basilique herculéenne ». Le mausolée de Théodoric occupe une place à part dans l'architecture ravennate (cf. infra).

La défaite des Goths et la reconquête par les armées de Byzance en 540 donnent une nouvelle impulsion à Ravenne, résidence du préfet du prétoire (gouverneur général) pour l'Italie, arsenal des généraux Bélisaire et Narsès, et objet de l'attention de Justinien : l'« argentier » Julien construit en quelques années Saint-Vital (547), Saint-Apollinaire-in-Classe (549), Saint-Michel-in-Africisco, tous consacrés par l'évêque Maximien. Les évêques, devenus archevêques en 550, se mesurent parfois au pape. L'entrée des Lombards en Italie (568) réduit le rôle de Ravenne, qui reste cependant la capitale de l'exarchat byzantin jusqu'en 751. De cette période datent des constructions non négligeables, dites deutérobyzantines.[...]