ÉGLISE, architecture

Alors que le même terme désigne, à la majuscule près, les édifices destinés au culte du Christ et la communauté de ses disciples, on observe que l'histoire et les réformes de l'Église à travers les siècles concernent à la fois sa liturgie et son architecture. L'histoire de l'architecture chrétienne s'étend sur plus de seize siècles et a concerné une grande partie du globe, au fur et à mesure que les Européens se sont répandus par la conquête ou par l'évangélisation. Le panorama serait si vaste qu'il paraît illusoire de tenter de le dresser, d'autant que bien des périodes sont aujourd'hui encore fort mal connues. Si le Moyen Âge a fait l'objet de recherches depuis deux siècles, les périodes classiques demeurent cruellement délaissées et la spécificité religieuse n'apparaît guère dans la plupart des études historiques. Plusieurs remarques s'imposent aujourd'hui : d'abord les grands édifices du iv^e siècle sont restés une référence constante ; ensuite, il faut établir une distinction entre le programme et le style. Le premier est la conséquence de la nécessité de construire ou de reconstruire pour répondre à des besoins nouveaux. Le second est plus complexe à analyser, dans la mesure où les commanditaires doivent effectuer la synthèse entre tradition et modernisme. La cathédrale, dès lors qu'elle a été implantée dans une ville antique, illustre ce débat. À quelques exceptions près, son emplacement originel n'a pas changé : reconstruite à plusieurs reprises, deux fois ou parfois trois, elle l'a été dans un style qui était celui de son temps. Certes, dès lors que le terrain est vierge et le projet nouveau, la liberté est mieux assurée.

La finalité de l'architecture chrétienne rompt avec celle du temple antique. Dans celui-ci, le fidèle n'entre pas, seul le prêtre en franchit les portes. L'édifice de culte chrétien a été conçu pour rassembler les hommes, ou une catégorie d'hommes, afin de célébrer le sacrifice de Dieu, venu sur Terre pour racheter les êtres humains. Le prêtre refait sur l'autel les gestes du Christ lors de la dernière Cène [...]