ÉGLISE, architecture

Alors que le même terme désigne, à la majuscule près, les édifices destinés au culte du Christ et la communauté de ses disciples, on observe que l'histoire et les réformes de l'Église à travers les siècles concernent à la fois sa liturgie et son architecture. L'histoire de l'architecture chrétienne s'étend sur plus de seize siècles et a concerné une grande partie du globe, au fur et à mesure que les Européens se sont répandus par la conquête ou par l'évangélisation. Le panorama serait si vaste qu'il paraît illusoire de tenter de le dresser, d'autant que bien des périodes sont aujourd'hui encore fort mal connues. Si le Moyen Âge a fait l'objet de recherches depuis deux siècles, les périodes classiques demeurent cruellement délaissées et la spécificité religieuse n'apparaît guère dans la plupart des études historiques. Plusieurs remarques s'imposent aujourd'hui : d'abord les grands édifices du iv^e siècle sont restés une référence constante ; ensuite, il faut établir une distinction entre le programme et le style. Le premier est la conséquence de la nécessité de construire ou de reconstruire pour répondre à des besoins nouveaux. Le second est plus complexe à analyser, dans la mesure où les commanditaires doivent effectuer la synthèse entre tradition et modernisme. La cathédrale, dès lors qu'elle a été implantée dans une ville antique, illustre ce débat. À quelques exceptions près, son emplacement originel n'a pas changé : reconstruite à plusieurs reprises, deux fois ou parfois trois, elle l'a été dans un style qui était celui de son temps. Certes, dès lors que le terrain est vierge et le projet nouveau, la liberté est mieux assurée.

La finalité de l'architecture chrétienne rompt avec celle du temple antique. Dans celui-ci, le fidèle n'entre pas, seul le prêtre en franchit les portes. L'édifice de culte chrétien a été conçu pour rassembler les hommes, ou une catégorie d'hommes, afin de célébrer le sacrifice de Dieu, venu sur Terre pour racheter les êtres humains. Le prêtre refait sur l'autel les gestes du Christ lors de la dernière Cène. Dans la cathédrale, l'église du diocèse, il appartient à l'évêque, représentant des apôtres, de réitérer sacramentellement le sacrifice du salut en présence de l'ensemble des fidèles qui forment l'Ecclesia (Église). Dans une abbatiale, cette communauté est réduite aux moines, qu'ils soient prêtres ou non. S'il existe des constantes dans la célébration de l'Eucharistie, certains paramètres sont plus mouvants, notamment en ce qui concerne les hommes constituant l'assemblée. Le souci de l'Église a été de s'adapter constamment à cette réalité humaine, ce dont témoignent les nouveaux programmes conçus au cours des temps. Apparaissent ainsi les grands moments qui ont scandé la vie de l'Église et, par voie de conséquence, celle de l'architecture chrétienne. Certains ont été élaborés par les plus grands personnages de l'Église dans les conciles, d'autres, plus diffus, s'analysent moins aisément.

L'Église triomphante et l'architecture aulique

Il est difficile de porter un jugement sur les lieux où les premiers chrétiens se réunissaient pour célébrer l'Eucharistie. Les témoignages, rares, ne sont pas suffisamment évocateurs pour affirmer l'existence d'une architecture chrétienne. Le culte était célébré dans des maisons individuelles pour échapper aux regards indiscrets et éviter toute difficulté. Les découvertes de Doura Europos, en Syrie, datées du iii^e siècle, demeurent trop exceptionnelles pour servir de référence.

L'architecture chrétienne est née d'un acte politique, l'Édit de tolérance, promulgué en 313 à Milan par Constantin, qui autorisait la religion chrétienne du Dieu unique à s'extérioriser. L'empereur, qui avait pris en compte son succès, était convaincu que la décision était porteuse d'avenir. La conséquence fut immédiate : de martyrisée et persécutée, l'Église obtenait le statut juridique de religion officielle, bénéficiant des avantages concédés aux autres cultes. Elle s'intégrait à la hiérarchie administrative romaine et sa propre hiérarchie était reconnue. Elle se plia aux divisions administratives, avec un évêque à la tête du diocèse résidant au chef-lieu. Il fallut trouver des terrains pour construire son palais et les édifices de culte. Donnant l'exemple, Constantin céda le palais du Latran à Rome au pape Sylvestre. Ce schéma s'imposa suivant une chronologie qui n'est pas assurée pour l'ensemble de l'empire. Chaque cité eut à sa tête un évêque, installé, à l'intérieur de l'enceinte, dans un ensemble architectural formé d'une cathédrale (parfois deux), d'un baptistère, d'un palais, et souvent de ce qui allait devenir un hôtel-Dieu. L'intervention de Constantin alla bien au-delà, puisque, avec son conseil, il définit le parti architectural non seulement de la cathédrale et du baptistère, mais également des édifices funéraires ou commémoratifs construits non plus à l'intérieur de la cité, mais extra muros, par respect de la loi des Douze Tables. Il finança nombre de ces constructions à Rome (Latran, Saint-Pierre), sur les hauts lieux chrétiens (Jérusalem, Bethléem), et incita sa famille à faire de même, qu'il s'agisse d'Hélène (à Trèves, avec Saint-Pierre-et-Saint-Marcellin) ou de Constance (avec Sainte-Agnès à Rome). Il poursuivit cette politique après la fondation de la nouvelle capitale impériale, à Constantinople (Saints-Apôtres). Son exemple aussitôt suivi aboutit à un renouvellement rapide du panorama architectural de l'empire, à l'intérieur de la ville et dans ses environs immédiats.

Le choix des partis pris architecturaux, le soin apporté à la construction comme à son décor, ont été décisifs pour le développement de l'architecture chrétienne. Les édifices construits, dont un grand nombre ont survécu longtemps, servirent de référence pendant des siècles, aux commanditaires comme aux maîtres d'œuvre. Le succès n'est pas le fait du hasard : les différents édifices de culte avaient fait l'objet d'une réflexion très approfondie de la part de l'empereur et de son entourage. Cette réflexion plongeait ses racines dans la sensibilité du moment, celle non pas de la naissance du christianisme, mais de son triomphe. On lui a donné le nom d'Antiquité tardive. Elle succède à l'Antiquité classique et s'y oppose par un certain nombre de traits d'ordre intellectuel et d'ordre matériel. D'abord, le rejet du paganisme auquel personne ne prêtait plus attention ; ensuite, le triomphe du platonisme, ou plutôt du néoplatonisme, exprimé notamment par Plotin, qui a opéré une heureuse rencontre entre la pensée grecque et le monde oriental. S'y trou [...]

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Premier Saint-Pierre de Rome
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Cathédrale de Cologne
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