WISIGOTHS ou VISIGOTHS

Venus de Scandinavie, les Goths s'établissent sur les bords de la mer Noire au II^e siècle. Après deux siècles de raids et de batailles dans les Balkans et en Europe centrale, ils se séparent en deux branches distinctes, les Ostrogoths et les Wisigoths. À partir du iii^e siècle, ces derniers errent dans l'Empire romain, avant de se stabiliser, vers 412, dans le sud-ouest de la Gaule, puis en Espagne où ils fondent un royaume qui perdure jusqu'à l'arrivée des Arabes en 711. L'art des Wisigoths, « nation » germanique très vite coupée de ses racines, témoigne de cette errance et d'une acculturation manifeste.

De l'Ukraine à la Gaule (milieu du III^e s.-412)

De la division des Goths (vers le milieu du iii^e s. apr. J.-C.) à l'arrivée des Huns en Ukraine (375), il est impossible d'isoler un art wisigothique spécifique tant la civilisation des Wisigoths est intimement mêlée à celle de leurs parents ostrogothiques. Il n'en sera plus de même au lendemain des événements de 375. En effet, tandis que la plupart des Ostrogoths acceptent le protectorat des Huns et conservent leur stabilité géographique et culturelle, la majorité des Wisigoths quittent leur patrie pour pénétrer dans l'Empire, où ils erreront jusqu'au début du v^e siècle. Établis d'abord en Thrace, où ils triomphent à Andrinople de l'empereur Valens qui voulait les éliminer (378), les Wisigoths vont parcourir les Balkans jusqu'en 401, leurs raids destructeurs répétés étant entrecoupés de brèves périodes de stabilité géographique où ils apparaissent comme les fédérés de Rome (de foedus = traité). Menaçant à plusieurs reprises Constantinople, ils passeront ainsi en Mésie (rives méridionales du bas Danube), en Illyricum (ex-Yougoslavie) et en Grèce.

Après avoir ravagé les Balkans, les Wisigoths, menés par le roi Alaric I^er, entrent en Italie en 401, où ils agissent de la même façon, mettant à sac Rome en 410 (depuis le partage de 395, la « Ville éternelle » n'était la capitale que de l'Empire romain d'Occident, Constantinople/Byzance étant devenue celle de l'Empire romain d'Orient). Les Wisigoths qui n'étaient pas parvenus à passer du sud de l'Italie en Afrique du Nord par la Sicile, décidèrent alors de pénétrer en Gaule.

Ces trente-cinq ans d'instabilité permanente furent incompatibles avec l'éclosion d'une expression artistique propre, ce que le silence des sources archéologiques paraît bien corroborer. Brutalement et durablement coupés du fonds culturel gothique, dont les Ostrogoths demeuraient les héritiers entre les Carpates et le Don, les Wisigoths empruntèrent aux pays traversés les éléments de culture matérielle dont ils avaient besoin (ce qui ne veut pas dire, compte tenu de leur cohésion nationale, qu'ils n'aient pas conservé des traditions, des coutumes ou des modes vestimentaires gothiques).