RAVENNE

Les mosaïques murales

Les mosaïques murales forment les ensembles les plus homogènes des v^e-vi^e siècles, et avec parfois les stucs et les placages en marbre des murs (opus sectile) – comme au baptistère catholique, au « mausolée de Galla Placidia », dans l'abside de Saint-Vital –, et les sols en mosaïque (Saint-Vital, églises de Classe), elles donnent une idée complète du décor de l'époque.

Avec le « mausolée de Galla Placidia », le premier ensemble conservé est d'abord un exemple d'effet décoratif (voûte bleue à motifs étoilés), mais comporte des tableaux (Le Bon Pasteur, Saint Laurent), d'une haute qualité de modelé et d'un style original. La coupole du baptistère catholique (env. 458) fait penser au contraire à l'art de Constantinople par sa composition équilibrée (baptême du Christ au milieu des Apôtres), la science des couleurs et le mouvement intense des personnages (comme à Saint-Georges-de-Salonique). Les tableaux christologiques des nefs de Saint-Apollinaire-le-Neuf, à fond d'or, représentent une nouvelle étape au début du vi^e siècle : l'iconographie du Nouveau Testament, qui intègre des éléments orientaux et romains, est originale ; le style, qui rappelle le bas-relief, cherche l'effet décoratif en mettant en œuvre des moyens très simples, et contraste avec l'impressionnisme des mosaïques de Sainte-Marie-Majeure à Rome (v^e s.). En dessous, entre les fenêtres, les grandes figures de prophètes sont de véritables statues idéalisées, et les deux processions partant des villes de Ravenne et de Classis vers le Christ et la Vierge conservent les couleurs somptueuses, le rythme et le thème familiers aux compositions auliques, malgré les remaniements de l'époque byzantine. À peu près contemporaines, les mosaïques de la voûte de la chapelle épiscopale (motifs décoratifs, anges, saints en médaillons) sont proches de Saint-Apollinaire, tandis que la coupole du baptistère arien, répétant la composition de l'autre baptistère, a été réalisée par une équipe beaucoup plus médiocre.

Avec la reconquête, l'art de cour byzantin culmine à Saint-Vital dans l'abside (Christ triomphant entre saint Vital et l'évêque donateur) et dans les deux tableaux profanes de Justinien et de Théodora, mais l'artiste local a soigné les portraits (celui de l'évêque Maximien, par exemple) dans la tradition romaine. D'un autre caractère, les mosaïques du presbyterium comportent à la voûte un riche répertoire décoratif et, sur les côtés, des scènes de l'Ancien Testament, d'inspiration surtout occidentale, sont figurées dans des paysages sans profondeur.

Dans l'abside de Saint-Apollinaire-in-Classe, où frappe la dominante verte du fond, se révèle déjà, peu d'années après, une tendance à l'abstraction (symbolisme de la croix gemmée au centre et des moutons en procession) qui rappelle la sculpture des sarcophages. Le style schématique, plat et rigide pour les figures, se retrouve à Saint-Apollinaire-le-Neuf dans les Martyrs et les Vierges de la réfection byzantine et s'accentue dans les mosaïques du vii^e siècle, manifestant la décadence de l'école ravennate.

Ravenne offre donc une gamme variée de décors de voûtes, d'absides et de nefs avec leurs programmes propres. Ces décors reflètent dans les thèmes et les styles des influences orientales (Constantinople) et occidentales (Rome), mais là encore l'école locale a son originalité et compte à « Galla Placidia », à Saint-Apollinaire-le-Neuf, à Saint-Vital, des artistes remarquables.