RAVENNE

L'architecture ravennate

Avec Rome, Salonique et Constantinople, Ravenne offre un des ensembles les plus homogènes d'églises des v^e et vi^e siècles.

En général, les monuments sont construits en briques. D'abord on utilise des briques épaisses (6-9 cm), puis, à partir du vi^e siècle, des briques plates (3-4 cm). Les voûtes (absides, coupoles) sont souvent faites de matériaux légers (vases vides, tubes de terre cuite). Caractéristique est la présence à l'extérieur («  mausolée de Galla Placidia ») de pilastres supportant des arcatures décoratives comme à Milan et à la « basilique » de Trèves.

Les basiliques, couvertes en charpente, sont classiques : trois nefs en général (cinq à la cathédrale), avec des colonnes monolithes portant des arcs en plein cintre, sans transept, et une abside polygonale à l'extérieur, de type constantinopolitain. La présence de nombreuses fenêtres, y compris dans les bas-côtés et l'abside, donne une luminosité remarquable.

Le meilleur exemple de proportions harmonieuses est Saint-Apollinaire-in-Classe. Mais les dimensions varient beaucoup : les basiliques allongées sont de tradition occidentale ; ramassées (Saint-Esprit, Saint-Michel), elles traduisent une influence orientale. On trouve parfois comme en Syrie et en Afrique des annexes autour de l'abside : à Saint-Jean-l'Évangéliste, Sainte-Agathe, Saint-Apollinaire-in-Classe ; un vestibule ou narthex : à Sainte-Croix, Saint-Vital (avec deux exèdres), Saint-Apollinaire-in-Classe, Saint-Sévère-in-Classe ; deux fois un atrium : Saint-Vital, Saint-Apollinaire-in-Classe (vi^e s.). Les aménagements liturgiques, connus surtout par les fouilles de Classe (Saint-Apollinaire, Saint-Sévère, Saint-Démétrius), comportent au vi^e siècle un chœur devant l'abside, avec à Saint-Sévère un couloir d'accès.

La basilique en croix latine de Sainte-Croix ressemble à des bâtiments milanais (Saint-Simplicien, les Saints-Apôtres), mais posséderait un banc de prêtres semi-circulaire au fond du vaisseau sans abside, comme dans les églises alpines. À Classe, la basilica Probi présente aussi un plan cruciforme avec bras pourvus d'absides, d'un type rare (cf. les Saints-Apôtres de Milan, surtout Iunca en Afrique). La petite chapelle en croix grecque « de Galla Placidia » et celle de l'évêché (Saint-André, du début du vi^e s.) ressemblent par contre à d'autres petits sanctuaires d'Italie du Nord (Vérone, Vicence, Pola, Rimini).

Les deux baptistères sont des octogones munis à la base de quatre niches semi-circulaires – qui en font, en plan, des carrés à angles arrondis –, et encadrés à l'origine d'un déambulatoire octogonal. Le plan était classique dans la tradition romaine, mais comportait des niches carrées intermédiaires entre les exèdres, qui disparaissent ici presque complètement. L'élancement du corps central est remarquable au baptistère catholique, tandis que la niche orientale devient une véritable abside au baptistère arien, à la suite probablement de mutations liturgiques.

Le plus célèbre monument de Ravenne est le grand octogone de Saint-Vital, commencé vers 532, où l'influence des monuments centrés de Constantinople est évidente (Sainte-Sophie, Saints-Serge-et-Bacchus) mais où la technique est occidentale (la coupole, par exemple). L'espace central, très élancé, avec de hautes fenêtres sous la coupole, est séparé du déambulatoire à deux étages par sept « diaphragmes » de colonnes disposés en demi-cercle entre les piliers. À l'est, l'une des exèdres est remplacée par un chœur se terminant en abside, où se situent les fameuses mosaïques. Ce « presbyterium » est encadré de deux annexes.

Le mausolée de Théodoric, de plan décagonal à l'extérieur, à deux étages (cruciforme en bas, rotonde au-dessus), est le seul bâtiment en pierre.[...]