NAVIRES Navires de commerce

Près de 90 p. 100 du commerce mondial s'effectue par voie de mer, ainsi que plus de 40 p. 100 du commerce intérieur de l'Union européenne, qui transporte chaque année sur ses navires 350 millions de passagers. C'est dire toute l'importance du transport maritime dans l'économie mondiale et, comme corollaire, l'importance des navires qui assurent ce transport, sans oublier le rôle des navires de pêche ou de tous ceux qui remplissent une mission particulière, comme de poser des câbles sous-marins ou d'effectuer des relevés géophysiques, par exemple.

Apparu dans l'Antiquité, le navire n'a en fait connu que des évolutions lentes jusqu'au milieu du xix^e siècle, quand l'utilisation de l'acier pour sa construction et l'invention de l'hélice pour sa propulsion ont entraîné une véritable révolution technologique : le navire moderne était né. Autorisées par ces innovations majeures, les évolutions du navire ont alors suivi quatre grandes tendances.

Tout d'abord, une tendance à la diversification des types de navires : le cargo classique existe toujours, mais il est très largement supplanté par les vraquiers, spécialement conçus pour le transport des produits en vrac, et les porte-conteneurs ; le paquebot classique est devenu paquebot de croisières, transbordeur, N.G.V. (navire à grande vitesse) ou aéroglisseur marin, etc. Cette diversité est d'ailleurs telle qu'il ne peut être question de décrire ici tous les types de navires existants, mais seulement de présenter quelques exemples significatifs.

Une tendance à l'augmentation des tonnages s'est aussi manifestée pour tous les types de navires : des paquebots pouvant recevoir 7 000 personnes, des méthaniers de 260 000 mètres cubes, des vraquiers de 400 000 tonnes, des porte-conteneurs de 14 000 E.V.P. (équivalent vingt pieds)... Mais, elle n'est pas forcément irréversible, comme l'a montré l'évolution des pétroliers : les bâtiments de 550 000 tonnes de port en lourd, construits dans les années 1970, ont été désarmés peu de temps après avoir été mis en service. C'est que l'évolution des tonnages n'est pas indépendante de celle des conditions économiques.

Une autre tendance est à l'augmentation des vitesses : il ne s'agit pas, là encore, de battre des records, mais d'assurer un service donné dans les conditions les plus rentables. Si, par exemple, la desserte des îles a conduit à concevoir les N.G.V., les paquebots de croisières d'aujourd'hui, quant à eux, vont plutôt moins vite que les grands « transatlantiques » de naguère qui se disputaient le fameux Ruban bleu décerné à celui qui reliait l'Amérique à l'Europe dans le temps le plus court.

Enfin, on constate une tendance à l'accroissement de la sécurité : les événements de mer, encore trop nombreux, les naufrages en particulier, conduisent l'Organisation maritime internationale (O.M.I.) et les sociétés de classification à renforcer constamment les règles auxquelles doivent satisfaire les navires. Pour ne citer qu'un seul exemple, on rappellera que la pollution engendrée par l'échouage, en 1989, du pétrolier Exxon Valdez dans les eaux bordant l'Alaska, a conduit à imposer la solution du pétrolier à double coque, qui isole la cargaison de la mer et permet ainsi d'éviter une fuite de pétrole en cas d'endommagement du bordé (cf. marées noires).

Transport de passagers

Paquebots de croisières

Le paquebot est sans aucun doute le navire par excellence, celui qui fait rêver petits et grands, celui dont le nom même est souvent porteur de signification, celui qui représente le savoir-faire mais aussi le savoir-vivre d'une nation.

Cela fut particulièrement vrai jusque vers le milieu du xx^e siècle, tant que le navire était encore le moyen[...]