MÉTHODE

Le mot « méthode », d'origine grecque, signifie chemin : celui, tracé à l'avance, qui conduit à un résultat. La méthode ou bien se rapporte à la meilleure façon de conduire un raisonnement, ou bien est un programme de recherche (Aristote : Essayer d'expliquer les causes, celles des propriétés communes autant que celles des propriétés particulières). En la première acception, elle comprend la logique sans s'y confondre. Le Vocabulaire de Lalande signale que le mot figure dans Platon et dans Aristote avec le sens de doctrine ou de connaissance : rencontre suggestive quand on sait qu'en mathématiques il y a réciprocité entre théories et méthodes.

Une méthode répond d'abord à une question pratique : comment faire, quoi entreprendre, afin d'atteindre un but donné. Le domaine du savoir n'est pas exclusif du faire ; nous avons besoin de sortir de nous-même pour nous assurer de la justesse de nos idées et recueillir de l'information. Cette composante d'action, que comporte la connaissance, c'est ce que nous appelons expérience. L'expérience n'est jamais entièrement passive. Systématiquement provoquée, elle s'appelle expérimentation. La méthode apparaît avec l'exercice de la volonté qui dirige : « L'expérience méthodique de l'homme commence à l'instant où il fixe son attention et la dirige à un but qu'il détermine lui-même » (C. Renouvier). Cela étant, la méthode combine deux éléments, pratique et théorique, ou deux composantes, l'observation, seule ou aidée de l'expérimentation, d'une part, et le système ou l'explication d'une autre part. Descartes explique plutôt qu'il n'observe ; C. Bernard, Pasteur interrogent la nature plutôt qu'ils ne l'expliquent. E. Mach distingue les deux mêmes éléments, qu'il appelle l'adaptation des représentations aux faits et l'adaptation des représentations entre elles. Elles se complètent spontanément, sans aller, dans les circonstances ordinaires, au-delà de ce que demandent les nécessités biologiques. La recherche scientifique commence quand on poursuit ces deux processus intentionnellement. L'adaptation des pensées aux faits constitue l'observat [...]