VENINS

Les venins sont des sécrétions toxiques produites par de nombreuses espèces animales grâce à une glande exocrine spécialisée, la glande venimeuse. Les animaux pourvus d'un tel système sont dits venimeux. Par définition, ces toxines agissent par voie parentérale, c'est-à-dire par pénétration dans le milieu intérieur d'un être vivant, après rupture de la barrière cutanéo-muqueuse, généralement par piqûre ou morsure. Elles s'opposent aux poisons, ces derniers étant actifs par voie entérale (digestive).

Les venins jouent un rôle important dans la prédation et constituent aussi un moyen de défense contre un éventuel agresseur. Complexe et variée, leur composition n'est pas toujours bien connue, notamment chez les animaux marins. En conséquence, les tableaux cliniques d'une envenimation sont eux-mêmes très divers, tant dans la nature des symptômes que dans leur évolution, leur intensité et leur gravité. Certains composants des venins présentent une action puissante et ciblée de haute spécificité, ce qui en fait des outils de recherche en physiologie ou pharmacologie cellulaire et, parfois même, des agents thérapeutiques aux indications précises.

Animaux venimeux, animaux vénéneux

Les animaux venimeux sont caractérisés par la présence d'une glande exocrine spécialisée qui produit une substance toxique ou venin. On distingue les animaux venimeux « actifs » et les animaux venimeux « passifs ». Chez les premiers, les plus nombreux, la glande à venin est reliée à un appareil inoculateur plus ou moins perfectionné qui permet une introduction directe du venin dans un organisme ou, dans quelques cas (certains serpents, myriapodes, scorpions), sa projection (irritante pour les yeux). Les animaux venimeux « passifs » (amphibiens, certains arthropodes comme les iules) ne disposent que de la glande à venin, étant dépourvus de dispositif d'inoculation. Le venin ne peut alors pénétrer dans le milieu intérieur d'un organisme que par une blessure ou par le franchissement d'une muqueuse externe (conjonctive, par exemple). Tous les grands groupes zoologiques comptent des représentants venimeux, à quelques rares exceptions près dont la plus notable est celle des oiseaux.

Scorpion - crédits : Tim Flach/ Getty Images

Scorpion

Tim Flach/ Getty Images

Scorpion : <it>Androctonus mauritanicus</it> - crédits : M. Goyffon

Scorpion : Androctonus mauritanicus

M. Goyffon

Les animaux venimeux s'opposent aux animaux vénéneux. Ces derniers, qui concentrent dans leurs tissus des substances toxiques alors appelées poisons et provenant de leur nourriture habituelle ou occasionnelle, ne doivent pas être consommés, leur chair étant toxique. C'est le cas, par exemple, de certains tétrodons, de certains poissons coralliens contaminés par des toxines de dinoflagellés (algues unicellulaires), de certains oiseaux (pitohui de Nouvelle-Guinée, caille européenne) qui concentrent des alcaloïdes végétaux ou animaux les rendant impropres à la consommation, d'une couleuvre asiatique, Rhabdophis tigrinus, qui stocke de la bufadiénolide (issue des crapauds dont elle se nourrit) dans ses glandes nucales pour se protéger de ses prédateurs.

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Écrit par

  • : directeur de recherche à l'Institut de recherche pour le développement
  • : attaché honoraire au Muséum national d'histoire naturelle, Paris

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Scorpion - crédits : Tim Flach/ Getty Images

Scorpion

Tim Flach/ Getty Images

Vipère aspic - crédits : G. Roli/ De Agostini/ Getty Images

Vipère aspic

G. Roli/ De Agostini/ Getty Images

Serpent à sonnette - crédits : Paul Chesley/ Stone/ Getty Images

Serpent à sonnette

Paul Chesley/ Stone/ Getty Images

Autres références

  • AMPHIBIENS ou BATRACIENS

    • Écrit par , et
    • 6 177 mots
    • 19 médias
    Amphibiens actuels et fossiles : évolution - crédits : Encyclopædia Universalis France
    ...le mucus la maintient humide en permanence : il joue un rôle lors du rapprochement des sexes ou pendant la locomotion (cas des rainettes arboricoles). Des glandes séreuses (glandes parotoïdes des Salamandridés ou des Bufonidés) produisent un venin, liquide laiteux contenant des alcaloïdes toxiques ;...

  • ARACHNIDES

    • Écrit par
    • 3 674 mots
    • 12 médias
    Uropyge - crédits : R. M. Bolton/ Shutterstock
    Trois groupes d’arachnides sont venimeux, le venin intervenant prioritairement dans la fonction de nutrition. Les glandes sécrétrices du venin occupent des positions différentes suivant les groupes concernés : elles sont localisées dans le post-abdomen chez les scorpions, dans les chélicères et le céphalothorax...

  • ARAIGNÉES ou ARANÉIDES

    • Écrit par
    • 5 387 mots
    • 7 médias
    Épeire fasciée, araignée - crédits : B. De Reviers
    À l'exception de deux familles sur les 110 répertoriées dans le monde, toutes les araignées possèdent duvenin. Ce sont donc par définition des animaux venimeux. Le venin leur permet de paralyser ou tuer leurs proies et de pratiquer leur exo-digestion. Il est associé principalement à la fonction...

  • CNIDAIRES

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    • 1 282 mots
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    Madrépores - crédits : P. Donnini/ De Agostini/ Getty Images
    ...crochets dont les pointes sont dirigées en dedans. La hampe se prolonge par un tube mince qui devient filiforme et qui s'enroule autour d'elle. Selon les espèces, capsule et filament présentent de légères modifications structurales. La capsule renferme un liquide urticant ayant des propriétés venimeuses.
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