PARASITISME

Dans la biosphère, deux types de transferts d'énergie entre organismes vivants sont dominants : la prédation, qui met en jeu des systèmes proie-prédateur, et le parasitisme, qui met en jeu des systèmes hôte-parasite. Dans les deux cas, un organisme se nourrit aux dépens d'un autre.

Il est généralement admis que la caractéristique du parasitisme est qu'il existe, en plus de la relation nourriture, une relation habitat : pour un parasite, l'hôte représente non seulement la table mais aussi la maison. De plus, le transfert d'énergie implique la mort de la proie au moment de l'acte de prédation tandis que le parasite ne tue jamais d'emblée l'individu hôte.

Il faut reconnaître que certaines situations se laissent difficilement classer. Par exemple, les ciliés de la panse des ruminants, les insectes inféodés à une plante hôte, les hématophages tels que les moustiques, les crustacés cirripèdes enfoncés dans la peau des baleines, le perroquet Nestor notabilis qui se nourrit de lambeaux de chair arrachés à des moutons vivants sont-ils des prédateurs ou des parasites ? De nombreux cas considérés comme inquilinisme, commensalisme ou symbiose ne pourraient-ils être suspectés de parasitisme si on les examinait en détail ?

Les insectes entomophages qui pondent dans le corps d'un autre insecte qu'ils ont préalablement immobilisé, et qui sera dévoré, donc tué, par les larves, sont appelés parasitoïdes, ce qui traduit l'hésitation à les considérer comme des parasites authentiques.

Enfin, certains organismes, qui strictement parlant ne diffèrent en rien des parasites, sont pour des raisons historiques et des besoins de méthodologie étudiés dans des disciplines différentes. C'est le cas des bactéries (bactériologie), des virus (virologie) et des champignons (mycologie).

Animaux parasites

L'hôte représentant le milieu où vit le parasite, cela implique des rapports de taille : le parasite doit être plus petit (en volume) que son hôte. Les animaux volumineux sont rarement parasites mais par contre sont souvent les plus parasités. Certains embranchements (spongiaires, échinodermes, urochordés) ne comptent pas de formes parasites, chez d'autres (cœlentérés, mollusques, vertébrés), elles sont rares ou exceptionnelles. Ailleurs, les parasites sont plus abondants mais limités à certaines classes ou familles. Parmi les crustacés, les cirripèdes, isopodes et copépodes comptent beaucoup d'espèces parasites. Dans d'autres groupes, des classes ou des ordres entiers sont composés de parasites, opalines ou trypanosomes parmi les protozoaires flagellés ; monogènes, cestodes et trématodes parmi les plathelminthes. Enfin, il existe des embranchements entièrement formés de parasites : apicomplexa (sporozoaires) chez les protozoaires, acanthocéphales chez les métazoaires.

L'hyperparasitisme est le cas où un parasite est l'hôte d'un autre parasite : amibes parasites d'opalines, haplosporidies parasites de trématodes larvaires, hyménoptères parasitoïdes d'hyménoptères, eux-mêmes parasitoïdes de lépidoptères.

L'adaptation au parasitisme

Selon la localisation du parasite chez l'hôte, on peut séparer trois types de parasitisme :

– Les ectoparasites vivent sur les téguments de l'hôte et restent ainsi en contact direct avec le milieu extérieur.

– Les mésoparasites se rencontrent dans l'hôte mais dans des organes ouverts sur le milieu extérieur (intestin, appareil urinaire ou génital par exemple).

– Les endoparasites vivent dans les tissus (musculaires, nerveux), dans des cavités fermées (hémocœle des insectes, système circulatoire des vertébrés) ou dans des cellules, par exemple comme le fait le Plasmodium, microbe responsable du paludisme. Ils doivent pénétrer et sortir de l'hôte par effraction.

Le parasitisme résulte de l'adaptation d'organismes au milieu particulier qu'est le milieu vivant. Cette adaptation des parasites revêt parfois des aspects extraordinaires.

La morpho-anatomie est caractérisée par la tendance générale à une augmentation de la taille des parasites (lorsqu'on peut la comparer à celle des formes libres apparentées). Il semble exister une correspondance entre la taille du parasite et celle de l'hôte. Le plus grand nématode Placentonema gigantissima (8,5 m de longueur)) a été récolté dans le placenta des baleines. Les adaptations les plus importantes portent sur le développement et la modification d'organes (ventouses, crochets) destinés à assurer l'attachement du parasite à l'hôte. Elles sont particulièrement marquées chez les ectoparasites. On note aussi la réduction ou la disparition d'organes (locomoteurs, sensoriels) liés à la vie libre.

Les modifications sont parfois telles qu'il est difficile de situer le parasite dans la systématique. La sacculine adulte, simple sac appendu sous l'abdomen des crabes, ne ressemble en rien à un crustacé. Seuls les stades libres (Nauplius et Cypris) qui assurent la dispersion de la sacculine permettent, par leur morphologie typique de ces larves, de les rapprocher des crustacés cirripèdes.

Une des principales adaptations anatomiques est l'augmentation, parfois extraordinaire, de l'appareil reproducteur. D'autres sont liées à l'alimentation : augmentation du volume du système digestif chez les hématophages (sangsues, tiques) mais disparition chez certains parasites intestinaux (cestodes, acanthocéphales).

La physiologie des parasites peut être très voisine de celle des animaux libres chez les ectoparasites, alors qu'elle se modifie chez les mésoparasites et les endoparasites. Ainsi, en ce qui concerne la nutrition, l'absorption transtégumentaire prend souvent le pas sur la digestion de matières ingérées ; par des mécanismes de diffusion simple, de transfert facilité, de transport actif et même d'endocytose au niveau des membranes plasmiques périphériques, elle permet l'acquisition de molécules très variées aux dépens du milieu hôte environnant. Il est curieux de noter que, da [...]

1  2  3  4  5 …
pour nos abonnés,
l’article se compose de 10 pages

Médias de l’article

Malaria
Crédits : Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.

vidéo

Eimeria : localisation intestinale
Crédits : Encyclopædia Universalis France

dessin

Trématode : cycle
Crédits : Encyclopædia Universalis France

dessin

Nématode : cycle
Crédits : Encyclopædia Universalis France

dessin

Afficher les 4 médias de l'article