CRUSTACÉS

Les crustacés forment, avec les myriapodes, les arachnides et les insectes, le plus important des embranchements zoologiques, celui des arthropodes, qui rassemble les quatre cinquièmes des espèces animales actuelles connues. Ils jouent dans le domaine aquatique, et particulièrement dans les mers, un rôle important, comparable à celui des insectes sur la terre. Si ceux-ci l'emportent, et de loin, par le nombre des espèces (plus de 950 000 inventoriées sur plusieurs millions restant à décrire), les crustacés, représentés par une quantité prodigieuse d'individus, constituent sans doute une masse de matière vivante bien plus considérable. Ils sont partout présents dans les océans, et abondants dans les eaux douces ; certains, par une adaptation inverse de celle des insectes aquatiques, ont rompu avec leur élément d'origine et mènent une vie exclusivement terrestre.

Considérés jusqu’à la fin du xx^e siècle comme formant une classe, les crustacés sont aujourd'hui séparés des autres arthropodes en une super-classe (ou sous-embranchement), les anciennes sous-classes étant élevées au rang de classes. Groupe très ancien, profondément diversifié au cours de l'évolution, cette super-classe réunit des formes variées, souvent très modifiées, comme les cirripèdes, définitivement fixés au début de leur existence sur un support solide, ou comme les parasites qui, adultes, non seulement ne ressemblent plus en rien aux représentants libres des groupes dont ils sont issus, mais ont même parfois perdu tout caractère arthropodien apparent. L'existence de telles formes ne permet guère de proposer une définition valable pour l'ensemble des crustacés adultes. En réalité, le seul lien qui unisse tous les crustacés, et les crustacés seulement, c'est l'existence, au cours du développement embryonnaire ou larvaire, d'un stade initial commun, dit nauplius. Ce n'est qu'en considérant, non pas des organismes altérés, régressés, transformés par une longue évolution adaptative, mais les souches dont ils proviennent, que l'on peut dégager les caractères généraux de la super-classe, tels qu'ils sont énoncés plus loin, et notamment ceux, si importants, qui concernent les appendices.

Certains problèmes physiologiques, tels ceux de la mue, de l'autotomie et de la régénération, ne seront pas abordés ici ; comme ils ont plus particulièrement été étudiés chez les crustacés supérieurs, ils seront présentés dans l'article malacostracés.

Caractères généraux

L'organisation fondamentale d'un crustacé, celle que l'on peut attribuer à l'arthropode ancestral dont serait issu l'ensemble de la classe, est très simple : la tête, formée par la coalescence de l'acron primitif et de trois segments, est pourvue de deux paires d'appendices sensoriels, ou antennes, et d'une paire d'appendices masticateurs, les mandibules ; elle est suivie d'une série de segments, ou somites, tous semblables, chacun porteur d'une paire d'appendices biramés ; sur le dernier s'insère un article apode, le telson.

Chaque segment a un squelette externe imprégné de chitine et formé de deux plaques, l'une dorsale arquée, le tergite, l'autre ventrale, le sternite, réunies latéralement par les pleures, ceux-ci pouvant être renforcés par des sclérifications ou pleurites dans le prolongement du tergite. Les appendices s'attachent de part et d'autre du sternite.

Par la possession de mandibules, cet archétype des crustacés se range parmi les arthropodes mandibulates, c'est-à-dire à côté des insectes et des myriapodes, mais se distingue par la présence de deux paires d'antennes au lieu d'une seule, par la bifurcation des appendices et par l'absence de trachées.

En fait, l'organisation décrite ci-dessus est entièrement hypothétique et on ne connaît aucun crustacé vivant ou fossile dont les segments céphalisés soient si peu nombreux, et dont le corps soit formé d'une succession de segments semblables dotés d'appendices identiques.

Au cours de l'évolution, des adaptations fonctionnelles ont entraîné une spécialisation des appendices et, en même temps, la différenciation du corps en régions morphologiquement distinctes, avec modification, fusion ou même disparition d'éléments métamériques originels. Ainsi le corps d'un crustacé, exception faite des formes très modifiée [...]

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Crustacés : la langoustine
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Crustacés : appendice biramé
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Crustacés : quelques types appendices
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Crustacés : organisation interne
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