LÉPIDOPTÈRES

Les papillons sont souvent considérés comme les plus beaux des animaux, et les collectionneurs les recherchent pour leurs couleurs, qui peuvent être éclatantes et sont dues aux minuscules écailles couvrant les ailes de ces Insectes. Linné a jugé cette particularité si caractéristique qu'il en a tiré le nom de l'ordre des Lépidoptères (du grec λεπ́ις, écaille). En dehors de leur rôle éventuel dans l'absorption du rayonnement solaire, créant dans les ailes des différences de température propres à activer la circulation de l'hémolymphe, les écailles dessinent des figures signalétiques ou des dessins de camouflage qui sont parmi les plus perfectionnés qu'on connaisse dans le règne animal. Cependant les zoologistes ne peuvent se borner à définir les papillons comme des Insectes ayant quatre ailes couvertes d'écailles, car celles-ci, qui sont des soies tégumentaires modifiées, se rencontrent de façon générale chez les Arthropodes. Deux autres caractères fondamentaux définissent encore les Lépidoptères : les métamorphoses et la trompe.

Papillon héodes

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Argus satiné (Heodes virgaureae), polyommate, c'est-à-dire papillon aux ailes dorées appartenant à la famille des lycénidés. 

Crédits : Pal Hermansen/ The Image Bank/ Getty Images

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Homochromie chez un papillon

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Grâce à ses couleurs, ce papillon de nuit se confond avec les feuilles d'automne. 

Crédits : Art Wolfe/ The Image Bank/ Getty Images

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On sait que le développement des papillons passe par trois phases : les larves (chenilles) deviennent des nymphes (chrysalides) desquelles naissent les papillons adultes ; c'est un développement dit holométabole.

Chenille de papillon

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Chenille du monarque (Danaus plexippus) sur une fleur de laiteron. 

Crédits : Cathy Keifer/ Shutterstock

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Chrysalide

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Chrysalide d'un monarque (Danaus plexippus), papillon diurne et vénéneux pour tous les insectivores, principalement répandu en Amérique du Nord où il effectue de grandes migrations. 

Crédits : Art Wolfe/ Stone/ Getty Images

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Quant à la trompe, qui n'existe qu'au stade adulte, c'est un organe suceur, tubulaire, apparemment simple, mais d'un extraordinaire raffinement dans sa structure détaillée. Dans la plupart des cas, les papillons l'utilisent pour la récolte du nectar des fleurs. Il est vraisemblable par conséquent que l'ordre des Lépidoptères groupe des Insectes dont l'évolution a accompagné celle des Phanérogames, au cours de l'ère tertiaire. En raison de leur haute spécialisation nutritionnelle, les adultes sont inoffensifs, voire même utiles à la pollinisation, mais il n'en est pas de même des larves, redoutables ennemies des cultures et des denrées entreposées ; seul le ver à soie (chenille du Bombyx mori) se range parmi les Insectes utiles.

Morphologie et biologie

L'adulte

La piéride du chou (Pieris brassicœ), que l'on prendra comme type, est un papillon blanc très commun pendant la belle saison

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Papillon héodes
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