BIOSPHÈRE

L'idée de biosphère, ensemble des êtres vivants qui peuplent notre planète, remonte à J.-B. Lamarck. C'est ensuite le géologue autrichien Suess qui, en 1875, a mis en parallèle le terme de biosphère avec ceux d'hydrosphère, d'atmosphère et de lithosphère. Il étendait en fait le concept à tout ce qui constituait ou avait constitué le monde vivant, en y incluant donc aussi, par exemple, les gisements de charbon et les roches calcaires des récifs coralliens fossiles. Une acception plus dynamique du terme a été adoptée plus tard par le géochimiste russe Vladimir Ivanovitch Vernadsky (1929) : il considère dans la biosphère, outre les êtres vivants eux-mêmes, les éléments du milieu au sein duquel se déroulent les échanges d'énergie et de matière qui permettent et caractérisent leur fonctionnement. Vue sous cet angle fonctionnel qui prend en considération les interactions des êtres vivants avec les composantes physico-chimiques du milieu, la biosphère est un gigantesque système dynamique formé par l'ensemble des écosystèmes (et non pas seulement des biocénoses) du globe. Cette définition est souvent considérée comme redondante avec celle d'écosphère même s'il est vrai que les deux notions se recouvrent sans se confondre : la biosphère privilégie le monde vivant tandis que l'écosphère englobe aussi les interactions de ce dernier avec l'environnement géologique et climatique. La notion d'écosphère a été créée par L. C. Cole en 1958 pour désigner la partie de la planète qui renferme l'ensemble des êtres vivants et leur environnement immédiat, qui n'héberge pas la vie mais dont les propriétés physico-chimiques créent les conditions favorables à la vie à la surface de la Terre plus étendue. La biosphère est constituée de trois compartiments : la basse atmosphère, l'hydrosphère – essentiellement constituée par l'océan mondial – et les couches les plus superficielles [...]

Eduard Suess

Photographie

Le géologue autrichien Eduard Suess (1831-1914), vers 1890. 

Crédits : Hulton Getty

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