VIRUS

Le terme « virus » signifie poison en latin ; la notion est donc ancienne. Mais elle est restée sans contenu précis jusqu'à Pasteur. C'est avec la découverte d'agents à l'origine des infections, et l'observation au microscope des bactéries et des protozoaires, que l'on a pu envisager, par extension, que les maladies virales, définies alors comme infections non bactériennes et non parasitaires, étaient dues à des agents microbiens à identifier, les virus. Lorsque Pasteur parlait à juste titre du virus de la rage, par exemple, il ne désignait encore par là que le seul fait observable à l'époque : les effets pathologiques sur les organismes qu'exerçaient des agents encore invisibles.

C'est grâce à la microscopie électronique, conçue en 1938 et développée après la guerre, que l'observation des agents viraux est devenue possible (techniques d'ombrage : Williams et Wyckoff, 1945 ; contraste négatif : Brenner et Horne, 1959). Leur étude directe ayant ainsi pu débuter dans les années 1950, le terme « virions » a alors été introduit par André Lwoff pour désigner les particules virales et les distinguer de leurs effets pathologiques. Simultanément, les techniques d'implantation virale sur cultures cellulaires ont été améliorées, ce qui a notamment permis le développement de vaccins antiviraux.

À partir des années 1970, l'étude des virus a largement bénéficié de l'essor de la biologie moléculaire, développée notamment dans le cadre de programmes gouvernementaux américains contre le cancer qui, s'ils ont échoué sur l'objectif thérapeutique, ont permis des découvertes importantes en virologie fondamentale, par exemple celle des oncogènes viraux, en même temps qu'ils ont défini la forme institutionnelle imposante qui est devenue la norme pour la recherche en biologie. Enfin, depuis le début des années 1980, marquées par l'apparition du sida (syndrome d'immunodéficience acquise) et la découverte de son agent, le VIH (virus de l'immunodéficience humaine par J. C. Chermann, F. Barré-Sinoussi, F. Rey, L. Montagnier, 1983 et 1984), la virologie a commencé l'analyse moléculaire systématique du cycle viral et, par ailleurs, considérablement développé ses outils de détection des virus et d'analyse épidémiologique.

Luc Montagnier - crédits : E. Feferberg/ AFP — Luc Montagnier
E. Feferberg/ AFP

Virus - crédits : Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française. — Virus
Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.

Notion de virus

Les virus sont les agents d'un grand nombre de maladies, des plus bénignes aux plus graves, affectant tous les êtres vivants multicellulaires, qu'il s'agisse de l'homme (virus de la grippe, des hépatites, de la poliomyélite, de la rage, de la fièvre jaune, etc.), des animaux vertébrés (virus de la peste bovine, porcine, aviaire, de la fièvre aphteuse, etc.) ou des animaux invertébrés (virus de la grasserie du ver à soie, virus sigma de la drosophile, etc.), ou encore des végétaux (virus de la mosaïque du tabac, etc.). Les êtres unicellulaires sont également infectés par des virus, appelés phages chez les bactéries (bactériophages lambda, virus kappa des paramécies).

Au total, plusieurs milliers de virus sont recensés. Chacun est spécifique d'une espèce vivante, dite espèce hôte, ou de quelques espèces phylogénétiquement très proches. Mais tous les virus ont en commun de dépendre entièrement de l'espèce qu'ils infectent pour l'accomplissement de leur propre cycle de vie. En dehors de l'hôte, un virus est une particule inerte, le virion, qui ne possède ni métabolisme propre, ni capacité de réplication, ni par conséquent de possibilité d'activité autonome.

Dès 1953, André Lwoff proposait une définition des virus en quatre points :

– Un virion ne renferme ni cytoplasme ni noyau, mais associe un acide nucléique et des protéines en une structure définie et constante, qui possède des éléments de symétrie.

– Un virion ne renferme[...]

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Écrit par

Vincent BARGOIN : biologiste, journaliste médical

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Pour citer cet article

Vincent BARGOIN. VIRUS [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

BARGOIN, V.. VIRUS. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

BARGOIN, Vincent. « VIRUS ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

BARGOIN, Vincent. « VIRUS ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Virion VIH - crédits : Encyclopædia Universalis France — Virion VIH

Encyclopædia Universalis France

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Autres références

VIRUS ET VIROLOGIE - (repères chronologiques)
- Écrit par Universalis, Didier LAVERGNE
- 547 mots
Jusque vers 1890 Le terme virus (du latin virus, poison) désigne tout agent responsable d’une maladie infectieuse.
1892 Travaillant sur la maladie mosaïque du tabac, Dimitri Ivanovski démontre que son agent responsable peut passer au travers des filtres de porcelaine poreuse, alors que les bactéries...
ADÉNOVIRUS
- Écrit par François DENIS
- 2 398 mots
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