MAMMIFÈRES
Problèmes définitionnels
L'apparition progressive du « patron structural » des Mammifères au sein de la lignée reptilienne Synapside rend difficile l'estimation d'une « frontière » entre animaux de grade reptilien et Mammifères. Ce problème est lié au caractère paraphylétique du taxon Reptiles (cf. reptiles). D'où les diverses tentatives de définition du clade « Mammifères », tentatives qui donnent une bonne illustration de l'importance de la sémantique dans la recherche taxonomique. Cette réflexion n'est pas neutre, car l'utilisation d'une dénomination taxonomique plutôt que d'une autre « reflète notre vue de la structure du monde et peut profondément affecter nos communications sur cette structure » (Rowe, 1988). La définition de la classe des Mammifères a en effet beaucoup varié, de la position de Van Valen (1960), qui y incluait, outre les formes typiquement mammaliennes attribuables aux Monotrèmes ou aux Thériens, l'ensemble des Thérapsidés, et de celle de Reed (1960), qui élargissait ce taxon aux Pélycosaures Sphénacodontinés (cf. reptiles), à celle de Kemp (1983) qui fait des Morganucodontidés des Mammifères à part entière.
La définition des Mammifères qui semble maintenant devoir s'imposer est celle d'un taxon regroupant tous les descendants du plus récent ancêtre commun des Monotrèmes et des Thériens ( Marsupiaux et Placentaires). Une telle définition exclut des Mammifères, outre bien sûr les Sphénacodontinés et les Thérapsidés, les Morganucodontidés et les Kuehneothériidés. De plus, contrairement à l'opinion de Rowe (1988) qui fait des Multituberculés un possible groupe frère des Thériens, les études de Wible (1991) montrent qu'en fait ce groupe serait le taxon frère de l'ensemble Monotrèmes-Thériens, ce qui amène à exclure les Multituberculés de la classe des Mammifères.
À la suite de la découverte de Monotrèmes fossiles en Australie et en Argentine (cf. monotrèmes), la place assignée à ces derniers dans la phylogénie des Mammifères a dû être révisée. Ils étaient jadis inclus dans la sous-classe des Protothériens qui comprend également les Triconodontes, petits carnassiers du jurassique moyen et supérieur, les Docodontes du jurassique supérieur (dont on a voulu rapprocher Morganucodon sur la base de similitudes au niveau de la mandibule) ainsi que les Multituberculés. Or, les Monotrèmes étant actuellement considérés comme plus proches des Thériens qu'on ne le pensait, la sous-classe des Protothériens définie ci-dessus n'est vraisemblablement pas monophylétique. Le débat porte donc désormais sur la place des taxons issus de son démembrement dans la phylogénie des Synapsides évolués.
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Écrit par
- Pierre CLAIRAMBAULT : professeur
- Robert MANARANCHE : docteur ès sciences, maître assistant à l'université de Paris-VII
- Pierre-Antoine SAINT-ANDRÉ : paléontologue
- Michel TRANIER : professeur au Muséum national d'histoire naturelle, ancien directeur des collections
Classification
Médias
Ornithorynque
John Carnemolla/ Shutterstock
Kangourou
Rene Becerril / EyeEm/ Getty Images
Cynodonte : crâne
Encyclopædia Universalis France
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