DÉSERTS

Les déserts se définissent à partir de critères climatiques caractérisant les milieux arides : des régions du globe caractérisées par un bilan hydrique déficitaire résultant, pour l'essentiel, de l'insuffisance des précipitations par rapport aux prélèvements de l'évaporation. En réalité, de nombreux autres facteurs interviennent, qui compliquent la notion d'aridité. Car il importe de tenir compte du régime des précipitations – en milieu aride, celles-ci sont non seulement faibles, mais rares et irrégulières – et de ses rapports avec le régime thermique, l'insolation, les vents, le relief...

Indice de Köppen - crédits : Encyclopædia Universalis France — Indice de Köppen
Encyclopædia Universalis France

De nombreux indices d'aridité ont été proposés. Un des plus simples est celui de Köppen (tabl. 1), qui fixe des seuils limitant les régions arides et semi-arides ; pour que ce seuil d'aridité ne soit pas atteint, les pluies doivent être d'autant plus abondantes qu'elles sont concentrées en été, lorsque l'évaporation est forte.

Régions arides dans le monde - crédits : Encyclopædia Universalis France — Régions arides dans le monde
Encyclopædia Universalis France

L'aridité affecte 31 p. 100 environ des terres émergées.

La tradition veut que les espaces arides soient vides et hostiles. Mais le désert émerveille sans cesse le naturaliste en raison des prodiges réalisés par les êtres vivants pour s'y maintenir en dépit de conditions extrêmement rigoureuses. Le caractère le plus évident pour définir un désert est son aridité ; c'est aussi celui qui conditionne le plus sévèrement la moindre manifestation de vie, car la vie ne peut se passer d'eau. À cette aridité viennent s'ajouter la température généralement élevée – bien qu'elle puisse aussi être très basse dans les déserts froids de l'Asie centrale –, une insolation intense et des vents réguliers. De plus, les sols désertiques sont généralement imprégnés de sels de sodium, de potassium et divers minéraux solubles. Si les végétaux se sont véritablement adaptés à ces différents facteurs par une transformation profonde de leurs structures anatomiques, la plupart des animaux se contentent de « tricher » avec les conditions désertiques en modifiant leur comportement. C'est ainsi que l'homme, absolument inadapté physiologiquement et anatomiquement au désert, a trouvé le moyen d'y vivre depuis les temps les plus reculés. Quelles que soient ces terres désolées et fascinantes à la fois, toutes exigent des plantes et des animaux une stratégie de survie et, de l'homme, une volonté créatrice portée à son plus haut niveau.

Les climats

Paysage de désert - crédits : Orin/ Shutterstock — Paysage de désert
Orin/ Shutterstock

Les climats arides ont pour caractéristique essentielle le manque d'eau. Celui-ci apparaît quand, pour une station donnée et dans une période donnée, les pertes sont supérieures aux gains. Les apports sont dus essentiellement aux précipitations. Les pertes immédiates résultent de l'évaporation et de la transpiration des plantes (évapotranspiration). L'état de l'atmosphère (sa pression, sa teneur en eau et, surtout, sa température) détermine la quantité d'eau qui peut être évaporée et transpirée : cette « évapotranspiration potentielle » est mesurée en millimètres, comme les précipitations. Dire que l'évapotranspiration potentielle pour un mois est de 75 millimètres signifie donc que le pouvoir évaporant de l'air est tel pendant ce mois qu'une tranche d'eau de 75 millimètres peut être prélevée.

Si la quantité d'eau disponible est supérieure à l'évapotranspiration potentielle, l'« évapotranspiration réelle » est égale à celle-ci, et il restera de l'eau pour la mise en réserve dans le sol et l'écoulement ; si l'évapotranspiration potentielle est supérieure à la quantité précipitée, toute l'eau est évaporée. On peut donc définir comme aride toute période où l'évapotranspiration potentielle est supérieure aux précipitations.

Un climat est d'autant plus aride que[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

Des contenus variés, complets et fiables
Accessible sur tous les écrans
Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

Roger COQUE : professeur des Universités, professeur émérite à l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
François DURAND-DASTÈS : professeur à l'université de Paris-VII-Denis-Diderot
Huguette GENEST : Muséum national d'histoire naturelle
Francis PETTER : docteur vétérinaire, docteur ès sciences, sous-directeur au Muséum national d'histoire naturelle

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

Classification

Pour citer cet article

Roger COQUE, François DURAND-DASTÈS, Huguette GENEST et Francis PETTER. DÉSERTS [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

COQUE, R., DURAND-DASTÈS, F., GENEST, H. & PETTER, F.. DÉSERTS. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

COQUE, Roger, DURAND-DASTÈS, François, GENEST, Huguette et PETTER, Francis. « DÉSERTS ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

COQUE, Roger, DURAND-DASTÈS, François, GENEST, Huguette, et PETTER, Francis. « DÉSERTS ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Afficher les 16 médias de l'article DÉSERTS

Autres références

ACCUMULATIONS (géologie) - Accumulations continentales
- Écrit par Roger COQUE
- 5 056 mots
- 12 médias
...dunes, formes d'accumulation éolienne très répandues sur les continents. Leur épanouissement le long des côtes basses et, surtout, dans les déserts tient aux conditions particulièrement favorables offertes à leur activité. On signalera, d'abord, l'importance des volumes de sable disponibles...
AFRIQUE (Structure et milieu) - Géographie générale
- Écrit par Roland POURTIER
- 21 496 mots
- 29 médias
Lesdéserts africains évoquent des espaces vides, minéraux, inhabités mais en réalité l'absence d'occupation humaine n'est ni totale ni spécifique des milieux arides. Sauf dans quelques secteurs hyperarides (désert de Libye, Tanezrouft), la végétation n'est pas totalement absente,...
AFRIQUE DU SUD RÉPUBLIQUE D' ou AFRIQUE DU SUD
- Écrit par Ivan CROUZEL, Dominique DARBON, Benoît DUPIN, Universalis, Philippe GERVAIS-LAMBONY, Philippe-Joseph SALAZAR, Jean SÉVRY, Ernst VAN HEERDEN
- 29 784 mots
- 28 médias
...m), le moyen Veld (entre 600 et 1 200 m) et le bas Veld (inférieur à 600 m). Ces plateaux, de plus en plus secs et de moins en moins élevés vers l'ouest, s'abaissent jusqu'au bassin désertique du Kalahari et le sud du désert du Namib, via les vastes étendues du Grand Karoo. Partout la couverture...
ALGÉRIE
- Écrit par Charles-Robert AGERON, Universalis, Sid-Ahmed SOUIAH, Benjamin STORA, Pierre VERMEREN
- 41 835 mots
- 25 médias
...sud-atlasique, daté du Villafranchien, fracture cet ensemble dans sa partie sud et marque la limite méridionale du domaine atlasique. Au-delà commence l'immensité du désert, composé d'unités généralement peu élevées mais très diversifiées : Hammada du Guir, piedmonts encroûtés interrompus au centre par le plateau...
Afficher les 53 références