DÉSERTS
Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis
Les déserts se définissent à partir de critères climatiques caractérisant les milieux arides : des régions du globe caractérisées par un bilan hydrique déficitaire résultant, pour l'essentiel, de l'insuffisance des précipitations par rapport aux prélèvements de l'évaporation. En réalité, de nombreux autres facteurs interviennent, qui compliquent la notion d'aridité. Car il importe de tenir compte du régime des précipitations – en milieu aride, celles-ci sont non seulement faibles, mais rares et irrégulières – et de ses rapports avec le régime thermique, l'insolation, les vents, le relief...
De nombreux indices d'aridité ont été proposés. Un des plus simples est celui de Köppen (tabl. 1), qui fixe des seuils limitant les régions arides et semi-arides ; pour que ce seuil d'aridité ne soit pas atteint, les pluies doivent être d'autant plus abondantes qu'elles sont concentrées en été, lorsque l'évaporation est forte.
Indice d'aridité selon Köppen. P représente les précipitations moyennes annuelles en centimètres; T représente les températures moyennes annuelles en degrés Celsius.
Crédits : Encyclopædia Universalis France
L'aridité affecte 31 p. 100 environ des terres émergées.
Répartition des régions arides dans le monde.
Crédits : Encyclopædia Universalis France
La tradition veut que les espaces arides soient vides et hostiles. Mais le désert émerveille sans cesse le naturaliste en raison des prodiges réalisés par les êtres vivants pour s'y maintenir en dépit de conditions extrêmement rigoureuses. Le caractère le plus évident pour définir un désert est son aridité ; c'est aussi celui qui conditionne le plus sévèrement la moindre manifestation de vie, car la vie ne peut se passer d'eau. À cette aridité viennent s'ajouter la température généralement élevée – bien qu'elle puisse aussi être très basse dans les déserts froids de l'Asie centrale –, une insolation intense et des vents réguliers. De plus, les sols désertiques sont généralement imprégnés de sels de sodium, de potassium et divers minéraux solubles. Si les végétaux se sont véritablement adaptés à ces différents facteurs par une transformation profonde de leurs structures anatomiques, la plupart des animaux se contentent de « tricher » avec les conditions désertiques en modifiant leur comportement. C'est ainsi que l'homme, absolument inadapté physiologiquement et anatomiquement au désert, a trouvé le moyen d'y vivre depuis les temps les plus reculés. Quelles que soient ces terres désolées et fascinantes à la fois, toutes exigent des plantes et des animaux une stratégie de survie et, de l'homme, une volonté créatrice portée à son plus haut niveau.
Les climats
Les climats arides ont pour caractéristique essentielle le manque d'eau. Celui-ci apparaît quand, pour une station donnée et dans une période donnée, les pertes sont supérieures aux gains. Les apports sont dus essentiellement aux précipitations. Les pertes immédiates résultent de l'évaporation et de la transpiration des plantes (évapotranspiration). L'état de l'atmosphère (sa pression, sa teneur en eau et, surtout, sa température) détermine la quantité d'eau qui peut être évaporée et transpirée : cette « évapotranspiration potentielle » est mesurée en millimètres, comme les précipitations. Dire que l'évapotranspiration potentielle pour un mois est de 75 millimètres signifie donc que le pouvoir évaporant de l'air est tel pendant ce mois qu'une tranche d'eau de 75 millimètres peut être prélevée.
Près d'un tiers de la surface du globe est constitué de terres arides.
Crédits : Orin/ Shutterstock
Si la quantité d'eau disponible est supérieure à l'évapotranspiration potentielle, l'« évapotranspiration réelle » est égale à celle-ci, et il restera de l'eau pour la mise en réserve dans le sol et l'écoulement ; si l'évapotranspiration potentielle est supérieure à la quantité précipitée, toute l'eau est évaporée. On peut donc définir comme aride toute période où l'évapotranspiration potentielle est supérieure aux précipitations.
Un climat est d'autant plus aride que la période déficitaire est longue et que le déficit est accentué.
On traitera essentiellement des régions arides et semi-arides au sens de Köppen.
Les précipitations peuvent être faibles dans une région pour plusieurs raisons : les courants atmosphériques sont tels qu'ils ne peuvent transporter vers elle que des quantités d'eau réduites ; ou bien, il n'existe pas de mécanisme capable de déclencher les ascendances d'air indispensables à la formation de la pluie. Les deux effets peuvent évidemment se combiner. Ils peuvent jouer soit aux basses latitudes, où l'on trouve des climats arides sans hiver, soit aux moyennes latitudes, où une période froide marquée [...]
1
2
3
4
5
…
pour nos abonnés,
l’article se compose de 31 pages
Écrit par :
- Roger COQUE : professeur des Universités, professeur émérite à l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
- François DURAND-DASTÈS : professeur à l'université de Paris-VII-Denis-Diderot
- Huguette GENEST : Muséum national d'histoire naturelle
- Francis PETTER : docteur vétérinaire, docteur ès sciences, sous-directeur au Muséum national d'histoire naturelle
Classification
Autres références
« DÉSERTS » est également traité dans :
ACCUMULATIONS (géologie) - Accumulations continentales
Dans le chapitre « Accumulation éolienne » : […] Comme les eaux courantes, le vent a une activité de transport et d'accumulation. Cette activité se situe dans le prolongement de la déflation qu'il exerce aux dépens des formations superficielles meubles. Les observations de terrain ainsi que l'expérimentation en soufflerie montrent que cette prise en charge ne concerne que les éléments ne dépassant pas 0,50 mm de diamètre. À l'opposé, les parti […] Lire la suite
AFRIQUE (Structure et milieu) - Géographie générale
Dans le chapitre « Les déserts » : […] Les déserts africains évoquent des espaces vides, minéraux, inhabités mais en réalité l'absence d'occupation humaine n'est ni totale ni spécifique des milieux arides. Sauf dans quelques secteurs hyperarides (désert de Libye, Tanezrouft), la végétation n'est pas totalement absente, bien que très rare et discontinue, adaptée aux regs pierreux des hamadas (plateaux) où l'eau peut difficilement êtr […] Lire la suite
AFRIQUE DU SUD RÉPUBLIQUE D'
Dans le chapitre « Les paysages » : […] Immense territoire (1 224 297 km 2 ) compris entre le 18 e et le 33 e parallèle sud, la République d'Afrique du Sud couvre un espace marqué par des inégalités de toutes natures. Tout d'abord, la chaîne du Drakensberg et les reliefs qui la prolongent jusque dans l'arrière-pays du Cap constituent la limite entre l'Ouest sec et peu peuplé et l'Est bien arrosé et plus densément occupé. Ensuite, à l […] Lire la suite
ALGÉRIE
Dans le chapitre « De la Méditerranée au Sahara, des milieux naturels très contrastés » : […] L'Algérie est un pays contrasté qui présente, du nord au sud, toutes les transitions entre un milieu méditerranéen humide et un milieu saharien hyperaride. Les gradients, à la fois biogéographiques et pluviométriques, ainsi que les conditions topographiques exercent une influence sur la répartition humaine et la mise en valeur des territoires. Les conditions physiques sont largement dépendantes de […] Lire la suite
AMÉRIQUE (Structure et milieu) - Biogéographie
Dans le chapitre « Déserts » : […] La définition, assez arbitraire, s'applique aux régions de moyenne ou basse latitude où les précipitations annuelles sont, en général, inférieures à 250 mm. Deux des plus grands déserts appartiennent au Nouveau Monde : Colorado et Sonora en Amérique du Nord, Atacama et désert péruvien le long de la côte pacifique de l'Amérique du Sud, ces derniers totalement azoïques en certains points. Le probl […] Lire la suite
ANDES CORDILLÈRE DES
Dans le chapitre « Les Andes sèches, tropicales et subtropicales » : […] Les Andes sont coupées, transversalement, entre le 4 e et le 30 e parallèle, par une bande sèche qui longe la côte pacifique du Pérou et du Chili, prend en écharpe les Andes occidentales et méridionales de Bolivie, et se termine dans les bassins du piémont argentin entre les 25 e et 30 e parallèles. L'anticyclone du Pacifique Sud, d'où soufflent les alizés qui balaient le littoral péruvien, es […] Lire la suite
ANGOLA
Dans le chapitre « Entre Afrique australe et Afrique centrale : un pays charnière » : […] La géographie de l'Angola se comprend à la fois par l'histoire récente de la guerre civile et des conflits internationaux, qui a suivi une longue période coloniale particulièrement violente et prédatrice, et par la position charnière de l'Angola entre l'Afrique australe et l'Afrique centrale. Le vaste territoire angolais s'étend du 6 e au 18 e parallèle sud. Il faut ajouter, par-delà le débouché […] Lire la suite
ASIE (Structure et milieu) - Géographie physique
Dans le chapitre « Dépression aralo-caspienne et massif central kazakhe » : […] La dépression aralo-caspienne occupe l'emplacement d'un secteur faible du domaine plissé paléozoïque asiatique. Sur la surface d'aplanissement qui nivèle les structures anciennes affaissées, les transgressions mésozoïques et cénozoïques ont déposé des couches de sédiments généralement minces et restées horizontales, au moins dans la moitié septentrionale de la cuvette. Par places, dans le quart s […] Lire la suite
ASIE (Géographie humaine et régionale) - Espaces et sociétés
Dans le chapitre « Le Moyen-Orient et l'Asie centrale steppiques et arides » : […] À l'ouest et au centre du continent asiatique s'impose le domaine aride, semi-aride, désertique et steppique. Il regroupe des pays où sont majoritaires les espaces recevant moins de 250 millimètres de précipitations annuelles, avec des étés très secs et des hivers inégalement humides. Les montagnes ou la proximité humidifiante de certaines mers peuvent atténuer la sécheresse, mais le désert et […] Lire la suite
ASIE (Géographie humaine et régionale) - Dynamiques régionales
Dans le chapitre « Fleuves, eaux cachées, eaux perdues, montagnes-refuges » : […] La présence de très hautes montagnes (pic Samani, ex-pic du Communisme, 7 495 m) souvent enneigées et possédant notamment les glaciers les plus longs du monde (glacier Fedchenko, 77 km) assure à toute l'Asie centrale d'abondantes ressources en eau. Certains fleuves majeurs (Tigre, Euphrate, Indus) s'écoulent vers l'extérieur de la région, mais la plupart se perdent dans des lacs et mers intérieur […] Lire la suite
Voir aussi
Les derniers événements
18 septembre 2018 France. Présentation du plan de réforme du système de santé.
Celui-ci prévoit un relèvement de l’objectif national de dépenses de l’assurance-maladie de 3,4 milliards d’euros durant le septennat, la création de quatre cents postes de médecins salariés dans les « déserts médicaux » et de quatre mille postes d’assistants médicaux, la mise en place de communautés professionnelles territoriales de santé – sortes de réseaux de médecins libéraux destinés à alléger les services d’urgences hospitaliers –, ainsi que la réorganisation des activités au sein et entre les établissements hospitaliers, et l’introduction de financement au forfait du traitement de certaines pathologies chroniques. […] Lire la suite
6-10 janvier 2010 Israël – Autorité palestinienne – Égypte. Incident et polémiques autour de la frontière
Le 10, le Premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou annonce son intention de « fermer la frontière sud d'Israël aux éléments infiltrés et aux terroristes » en édifiant une barrière entre les déserts israélien du Neguev et égyptien du Sinaï. […] Lire la suite
12 mai - 24 juin 2009 France. Adoption de la loi sur la santé publique
Parmi les amendements figurent les dispositions qui modifient la gouvernance hospitalière, dans le sens des concessions accordées par le gouvernement aux médecins, ainsi que celles qui rétablissent le principe du « contrat de santé solidarité » obligeant les médecins exerçant en zones surdotées, sous peine d'amende, à prêter main-forte à leurs collègues des zones sous-dotées pour lutter contre les déserts médicaux. […] Lire la suite
Pour citer l’article
Roger COQUE, François DURAND-DASTÈS, Huguette GENEST, Francis PETTER, « DÉSERTS », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/deserts/