GORILLE

Le plus grand des Primates vivant sur notre planète, possédant un pelage brun noir et fréquentant les forêts denses de l'ouest et du centre de l'Afrique. Classe : Mammifères ; ordre : Primates ; famille : Hominidés ; effectifs : 320 000.

Les gorilles (genre Gorilla), représentés par deux espèces (gorille de l'Ouest ou Gorillagorilla ; gorillede l'Est ouGorillaberingei), sont caractérisés par une silhouette puissante, un tronc court et large, des membres antérieurs musclés plus longs que les membres postérieurs. Ils sont dépourvus de queue ; leur tête massive est surmontée d'arcades sourcilières saillantes et d'une crête chez le mâle dont le front est bas. Leur denture est impressionnante et les muscles de leur mâchoire très puissants.

Leur taille et leur poids varient en fonction du sexe. Le mâle mesure de 1,70 à 1,90 mètre de hauteur et pèse de 160 à 220 kilogrammes ; la femelle, nettement plus petite, de 1,40 à 1,50 mètre de hauteur et de 70 à 100 kilogrammes. L'espérance de vie est de trente-cinq à quarante ans dans leur milieu naturel et de cinquante ans en captivité.

Sociaux, diurnes et terrestres, les gorilles parcourent de 1 à 2 kilomètres par jour en petits groupes (un mâle adulte, trois ou quatre femelles, deux ou trois jeunes dont un mâle adolescent), pour rechercher les feuilles, les baies, les pousses, les tiges, les racines et les écorces qu'ils mangent en grande quantité. Peu agressifs, les groupes couvrent des territoires de 10 à 40 kilomètres carrés qui se chevauchent. Leur système de communication est fondé sur des attitudes (grattages, épouillages et mimiques du visage peu affirmées), des grognements, voire des aboiements. Pacifiques, ils vivent sans véritables rixes. Les femelles, une fois subadultes, changent souvent de clan.

Il n'y a pas de saison de reproduction marquée. Les accouplements sont discrets et tendres. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de sept ans. Après huit mois et demi de gestation, un petit naît (très rarement deux) au sein du groupe, pesant près de 1,50 kilogramme. La mère, qui doit l'aider à téter au départ, va le porter pendant près de quatre mois.

Les gorilles sont très menacés du fait de leur taux de reproduction lent (un petit tous les trois ou quatre ans et 40 % des petits meurent avant l'âge de trois ans), de la déforestation de leur milieu, des maladies et de la chasse malgré leur totale protection. Les gorilles des montagnes (Gorillaberingeiberingei), sous-espèce des gorilles de l’Est, confinés au sein de la république démocratique du Congo, au Rwanda et en Ouganda, ont été rendus célèbres par Dian Fossey qui se consacra, de 1967 à sa mort en 1985, à l'observation et à la protection de ces animaux. Des mesures conséquentes de conservation (dont des patrouilles antibraconnage) ont permis à la population de ces gorilles d’atteindre près de 1 000 individus (on en comptait moins de 500 individus en 2008).

— Marie-Claude BOMSEL

— Universalis