MAMMIFÈRES

Deux formations tégumentaires permettent de définir sans ambiguïté les Mammifères actuels en face des autres classes de Vertébrés : les poils et les glandes lactéales.

En outre, la peau reflète dans sa structure beaucoup des exigences imposées par l'homéothermie, caractère commun aux Oiseaux et aux Mammifères mais qui, chez ces derniers, a été un élément essentiel dans la conquête de niches écologiques extrêmement variées, dans les milieux terrestres, aquatiques et aériens, sur la quasi-totalité du globe.

Les trois couches que l'on retrouve classiquement superposées dans la peau de tous les Vertébrés – épiderme, derme, hypoderme – présentent chez les Mammifères une particulière complexité (fig. 6).

Peau

Dessin

Peau de Mammifères (d'après Romer). 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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L'épiderme comporte de l'intérieur vers l'extérieur : une couche germinative, zone de multiplication cellulaire ; une couche épineuse, qui doit son nom aux prolongements cytoplasmiques qui hérissent les cellules la constituant ; une couche granuleuse, dont les cellules ont un cytoplasme chargé de grains de kératohyaline ; une couche d'aspect homogène comportant des enclaves d'éléidine (à ce niveau, les cellules se kératinisent et commencent à dégénérer) ; une couche cornée, où les éléments cellulaires se réduisent à leur enveloppe de kératine et se détachent en squames. Le processus de kératinisation demeure obscur malgré les nombreux travaux qui lui ont été consacrés.

Le derme, de structure beaucoup plus simple, comporte dans sa partie la plus superficielle une couche hérissée de papilles s'engrenant dans la couche profonde de l'épiderme, cependant que la strate la plus interne, riche en fibres, est pauvre en éléments cellulaires.

L'hypoderme, parfois très développé (Suidés, Cétacés, etc.), a une structure très lâche ; il renferme des groupes de cellules adipeuses constituant le lard.

Le poil est une formation purement épidermique, qui se développe à partir d'un bourgeon de la couche germinative faisant saillie dans le derme. La couch [...]