AZTÈQUES

Premiers temps et installation dans la vallée de Mexico

La chute de Tula, que l'on date de 1168, aura une conséquence importante : une petite tribu chichimèque se met en marche. Les hommes quittent leur ville, Aztlán (que l'on localise aujourd'hui dans l'État de Nayarit), où ils ont passé mille ans, et partent vers le sud. Ils sont conduits par quatre prêtres, portant sur leurs épaules l'effigie de leur dieu Huitzilopochtli, « le colibri de gauche », qui guide leur migration.

Le destin de cette tribu est étrange et fascinant. Derniers venus dans la vallée, « Vrais Chichimèques », considérés par tous comme des sauvages, chassés de toutes les terres, ils vont faire preuve d'un esprit d'adaptation, d'une ingéniosité et d'un courage tels qu'en moins de deux cents ans ils se rendront maîtres du Mexique.

Mexico-Tenochtitlán : la fondation - crédits : DEA Picture Library/ Getty Images — Mexico-Tenochtitlán : la fondation
DEA Picture Library/ Getty Images

Lorsqu'ils parviennent dans la vallée, ils trouvent les terres occupées et sont traités par tous en parias. Le souverain toltèque de Colhuacán les autorise à se fixer à la limite de son royaume ; il utilise ces chasseurs comme serfs sur ses terres et les condamne à une vie misérable. Cependant, au bout d'un certain temps, il donne sa fille en mariage au jeune chef aztèque Nopaltzin, et celui-ci promet de traiter la princesse « comme une déesse ». Promesse qu'il accomplira en faisant tuer et écorcher la princesse pour la transformer en déesse guerrière... Les Aztèques sont à nouveau chassés. En 1345, sans doute, s'accomplit la prophétie de leur dieu Huitzilopochtli, qui les soutenait dans leur longue marche : leur migration devait s'arrêter le jour où ils verraient un aigle, debout sur un cactus, dévorant un serpent. Cette vision (l'emblème du Mexique moderne) leur apparaît enfin dans un petit groupe d'îlots inhospitaliers, perdus au milieu des marécages de la côte ouest de la grande lagune de Texcoco. C'est là qu'ils se fixent, créant une « pauvre petite bourgade au milieu des roseaux » qui allait devenir la plus belle ville du monde. Leur vie reste précaire. Ils se nourrissent de ce que fournit le lac, poissons, couleuvres, etc., et chassent le petit gibier. La misère les contraint à se louer comme mercenaires à la plus grande puissance alors établie, celle de Tezozomoc, souverain tépanèque d'Atzcapotzalco, qui leur assure en échange une certaine protection. Mais les choses changent sous son successeur, le cruel tyran Maxtla. Sans doute conscient du danger grandissant que représente cette tribu, Maxtla fait tout pour opprimer les Aztèques et essaye d'écraser leur puissance naissante. Mais, dans la lutte, les Aztèques auront l'avantage, et la défaite tépanèque marque un tournant de l'histoire mexicaine : avec Itzcoatl, leur souverain, et Tlacaelel, son conseiller, l'ordre aztèque commence à régner.

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Écrit par

Rosario ACOSTA NIEVA : docteure en archéologie à l'université Paris I-Panthéon Sorbonne, chercheuse associée Universidad de Guadalajara (Mexique)
Alexandra BIAR : docteure en archéologie des Amériques, chercheuse associée au laboratoire Archéologie des Amériques - UMR 8096 - CNRS
Mireille SIMONI : assistante au musée de l'Homme

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Pour citer cet article

Rosario ACOSTA NIEVA, Alexandra BIAR et Mireille SIMONI. AZTÈQUES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

ACOSTA NIEVA, R., BIAR, A. & SIMONI, M.. AZTÈQUES. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

ACOSTA NIEVA, Rosario, BIAR, Alexandra et SIMONI, Mireille. « AZTÈQUES ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

ACOSTA NIEVA, Rosario, BIAR, Alexandra, et SIMONI, Mireille. « AZTÈQUES ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

1300 à 1400. Tamerlan - crédits : Encyclopædia Universalis France — 1300 à 1400. Tamerlan

Encyclopædia Universalis France

Civilisations précolombiennes, Méso-Amérique - crédits : Encyclopædia Universalis France — Civilisations précolombiennes, Méso-Amérique

Encyclopædia Universalis France

Tripode, Teotihuacán - crédits : AKG-images — Tripode, Teotihuacán

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Autres références

LES AZTÈQUES (exposition)
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À de nombreux titres, l'exposition présentée à Londres, à la Royal Academy of Arts, du 16 novembre 2002 au 11 avril 2003, constitua un événement majeur pour la perception européenne des arts précolombiens. Tout d'abord, la qualité et la diversité des œuvres exposées, 359 au total dont beaucoup pour...
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